— А ты не…

— Нет!!! — рявкнул Рат. Сашка засмеялся:

— Да ладно тебе… У нас в параллели пятьдесят два парня, из них трое того…

— У нас тут такого не водится! — Рат закрутил головой. — И вообще, я же её… ну, она мне нравится, но…

— А что — «но»? У меня есть девчонка. Думаешь, она со мной одним целуется? Как мы с ней поцапаемся — так она мне сразу мстит, а потом миримся. И так уже год.

— А ты мстишь? — хмыкнул Рат. Сашка осклабился:

— Иногда… У нас девчонки на это слабые, без принципов. А тебе я говорю, ты тормоз. Неужели ты ни разу…

— Ни разу! — поклялся Рат. — Я как-то… В общем, мне не до этого…

— Вот что, — Сашка задумался. — Если она начнёт над тобой прикалываться — не обращай внимания. А вот если не начнёт — то дело плохо. Значит, она в тебя втюрилась. По-настоящему, как раньше в Егора.

— Мальчишки, вы чего там застряли?! — окликнула Ксанка. — Вот тут амба ходил, следы есть!

Следы тигра меньше всего заинтересовали Рата. Он всмотрелся в очередной изгиб и сказал:

— Внизу большая река… Вон, видите — лес как будто прерывается, тёмная полоса? Река.

— Ну и что? — не понял Егор.

— Переправляться придётся. Чёрт его знает, как — ладно, послезавтра дойдём и решать будем…

— До чего хорошо шагать вниз, — вздохнула Светка, — ноги сами бегут…

…Чистейший источник вырывался из трещины в скале с силой струи, бьющей из шланга — точнее, не из трещины, а из трубы, представлявшей собой два соединённых деревянных жёлоба. Выше на граните белели выбитые буквы в рамке:

Все пятеро путешественников молча созерцали эту надпись. Светка вдруг спросила:

— А почему жёлоб не сгнил?

— Лиственница не гниёт, — рассеянно отозвался Рат. — Пионерский прииск…

— Что за фигня? — требовательно спросил Сашка. Рат отозвался:

— Не фигня это… В Великую Отечественную на каникулах ребята ходили в тайгу золото мыть. Ну, в других местах на заводах работали, на фабриках, а у нас предприятий не было. Золотом за технику с Америкой и Англией расплачивались…Вот и сюда ребята забирались… Так, — он огляделся, — значит, рядом должна быть стоянка. Может даже балок. Ищите тропинку или хоть намёк!

— Здесь золото мыли? — Егор смотрел по сторонам внимательно.

— Не здесь, — покачал головой Рат. — Мыли скорей всего в реке, там, внизу. Тут просто воду брали… Расходимся — я с Егором, девчонки с тобой, Саш. Вы туда, мы сюда, — Рат указывал рукой, — встречаемся тут через час, если ничего не найдём. Если кто что найдёт — возвращается сюда и даёт сигнал выстрелом.

— На кой нам вообще искать этот… балок? — спросил Егор.

— Да хотя бы потому, что там могут быть какие-нибудь припасы, — пояснил Рат.

— С сороковых годов?

— Не обязательно, — Рат вздохнул. — Мало ли кто мог тут ещё бывать…

…Мальчишки молча пробирались через завал. К потным лицам липла паутина: через одни стволы, опрокинутые в незапамятные времена какой-то странной и страшной силой, приходилось перелезать, под другими — пробираться. Егор попробовал прыгать, но грохнулся, едва не сломав себе шею.

— Ну это вообще, — не выдержал он. — Откуда такое?! Буря так повалить не могла!

— Тайга, — отозвался Рат. — Почему-то все считают, что разные там загадки, — он присел на удобный ствол, Егор опустился рядом, — они в джунглях, на тропических островах… А вся амазонская сельва[25] размером с нашу Западную Сибирь… Егор, а что ты хотел посмотреть на Становом Хребте?

— Не забывай, — Егор потянулся, — я же самодур и сынок нового русского. Стукнуло мне в голову — я и попёр… ой, смотри…

Но Рат уже и сам притих, невольно улыбаясь. Большой серый волк важно шествовал по наклонно лежащему дереву — здоровенная сосна рухнула, комлем оставшись на земле, а вершиной упёршись в переплетённые ветви двух кедров. Волк прошествовал до середины и, сев, начал внимательно осматриваться.

— Если ты не вышел ростом — полезай на дерево, — давясь смехом, прошептал Рат. Егор тоже улыбался, но потом спросил:

— А он не нападёт?

— Не нападёт, — шепнул Рат. — Летом волки не нападают. У него сейчас волчица и логово с волчатами. Это он им добычу промышляет… Ладно, пошли.

— Пошли, — Егор встал. Волк оглянулся и замер, превратившись в серый нарост, только умные и жестокие жёлтые глаза сопровождали уходящих мальчишек. А те сделали всего ещё полсотни шагов (если по прямой) — и Рат удовлетворённо хмыкнул:

— Так и есть… Тропа.

— Да где? — Егор вертел головой, глядя под ноги.

— Не там, — Рат сделал ещё шаг и, коснувшись толстенного ствола кедра, показал тёмный наплыв. — Вот старый затёс. А вон ещё… ещё… — он зашагал дальше. — Ого!

— Что? — Егор поспевал за ним. Рат поднял из-под ног какие-то трухлявые деревяшки, кое-как скреплённые ржавыми металлическими полосами. — Это что за фигня?

— Лоток, — пояснил Рат. — Грохот… Вот в таких моют золото. Только… — он огляделся, — почему его тут бросили?

— Сломался, — предположил Егор. Рат улыбнулся:

— Наш человек даже сломанную вещь не бросит… Ага, вон и балок!

Егор признавался себе, что он не заметил бы балка, даже пройдя рядом — разве что упёрся бы в дверь. Низкое, покосившееся здание из толстых потемневших брёвен было покрыто гонтом — чёрными и трухлявыми от времени пластинами коры. Окна без переплётов пусты, заросли кустарником. В одном сидел бурундук, мешочком бесшумно свалившийся внутрь, когда мальчишки подошли ближе.

— Нет, — сказал Рат, осматривая здание, — тут никто не был с тех пор… А дверь не припёрта. Странно… — он, осторожно ступая, подошёл вплотную, коснулся чёрных досок, потом — ремённых петель. Рат качнул дверь на себя — и она выпала, открыв тёмное сырое нутро балка.

— Сгнили, — сказал Егор. Рат покачал головой, не поворачиваясь к нему:

— Нет… Смотри, они разорваны. А вот это, — он указал носком сапога на кусок деревяшки, торчащий с другой стороны упавшей двери, — обломок засова… Её вышибли, а потом прислонили… Рат взял ружьё наперевес и шагнул внутрь — влился в дверной проём плавным движением.

Егор остался снаружи. И посреди солнечного тёплого дня его охватил страх. Начало казаться, что из-за каждого дерева, из-за каждого куста за ним следят внимательные глаза. Недобрые.

— Рат… — позвал он, почти уверенный, что Ратмир не откликнется. Но тот появился в дверном проёме, и его лицо было мрачным.