В сети полно гуляло историй о незаконных способах заработка крупными межзвездными корпорациями путем поставок за пределы развитых миров продвинутой технологии. В обмен на редкие металлы и другие полезные ископаемые. Вместо того чтобы развивать добычу самим, они покупали ее у независимых по очень низким ценам.

– Да, – не стал запираться пленник. – Я летел с доставкой в один из миров, но тут пришло сообщение из главной штаб-квартиры. Пришлось поворачивать и сначала брать на борт тех двоих, а потом лететь сюда. Вроде бы те, кто изначально должны были сюда направиться, не смогли этого сделать.

Я мысленно усмехнулся. Ну да, как же. Скорее, корпоративные шишки из «Армакорп», поняв, какой переполох поднялся, решили зачистить за собой все следы. Забавно, что обе корпорации работают на Империю. Только одна преимущественно на Армию, а вторая на Флот.

– Так из-за чего такой шум? Что именно тебе было нужно забрать здесь?

– Не знаю, какой-то информационный носитель. В подробности меня не посвятили.

Кивнув, я продолжил расспросы. Но, похоже, этот «король серых сделок» и впрямь не имел понятия о происходящем. И тем более не получил доступа к деньгам.

Не став его больше мучить, я одним взмахом клинка отрубил ему голову.

Разобраться в устройстве неизвестного оружия оказалось не так трудно. Без привязки к хозяину поиск кнопки активации занял чуть меньше минуты. Метровое лезвие из сжатого силового поля превосходно разрубало любой материал на субатомном уровне.

Классными игрушками корпорация снабжала своих работников. Ничего не скажешь.

– Может, следовало его оставить? – спросил Крис.

Они вместе с Эвелин и Равеной довольно спокойно отнеслись к смерти сотрудника корпа.

– И оставить безнаказанным убийство сестер-кхайя? Нет. Они хоть и не являлись членами экипажа, но работали с нами. Кровь за кровь, глаз за глаз и так далее. Хоть и не исполнитель, а только соучастник, он все равно заслуживал смерти. Сам должен понимать.

Крис пожал плечами. Раз надо, так надо.

– А ты забрал чип у Амиры? – поинтересовалась Эвелин.

– Он у меня уже несколько дней, еще до прибытия сюда. Со времени отлета с заброшенной станции.

– Так что будем делать дальше? Покупателей у нас нет. Как и двадцати миллионов. Трупы скоро найдут, местные начнут рыть и, вполне возможно, в конце концов доберутся до нас. Улетаем?

– Видимо, да, – немного подумав, я согласился. – Но перед этим заглянем кое-куда и компенсируем себе потери. Зачем улетать просто так, если на дорожку можно немного прибарахлиться?

Территория Периферии. Случайная точка выхода из гиперпространства

Стоя на внешней обшивке корабля, находящегося за пределами любой системы и его светила, и глядя при этом на бездонное звездное полотно прямо перед собой, в голову сами начинали приходить мысли о невероятной красоте, все-таки существующей на этом свете. Завораживающей, пьянящей, невероятно прекрасной и не выпускающей из своих цепких сетей очарования, той самой, которая запросто вводит в ступор любых разумных во вселенной. Приносящая с собой чувство спокойствия, умиротворения и безмятежности.

Я смотрел через прозрачное забрало технического скафа на яркие точки на темном фоне и никак не мог оторвать от них взгляд. Чем дольше это длилось, тем сильнее мне хотелось «упасть» в этот «колодец», соединившись навсегда с космосом, оказавшимся не просто пустым пространством, а настоящим живым организмом. Слабая, едва заметная пульсация звезд представлялась биением сердца гигантского существа, раскинувшегося на всем протяжении галактики.

Нет, не так, галактика сама и была этим существом. Живым, разумным и всемогущим.

– Маркус, ты закрепил последнюю часть?

Пленяющее чудо звездного неба мгновенно испарилось, стоило разуму понять, где он находится. Чары спали, оставив после сожаление о потерянном мгновении необычного эстетического наслаждения.

Дерьмо! Вникнув в смысл промелькнувшей последней мысли, я от души про себя выругался. Какое еще нахрен «эстетическое наслаждение»? Что за ерунда? Откуда взялась эта фигня? Что за чертовщина со мною происходит?

Стою в открытом космосе и как придурок пялюсь на светящиеся пятна, размышляя при этом о неосязаемой вечной красоте. Это явно ненормальное поведение. Похоже, эмоциональные всплески дают о себе знать снова. Необычные скачки, многократно усиливающие обычные чувства, проявлялись и раньше. За последние месяцы подобные эпизоды случались неоднократно, начавшись с погони от штурмбота охотников компании «Токсвил Контус», с последующим пленением, где я сначала ржал как ненормальный, а потом ругался на русском, обстреливая при этом низколетящую машину из ручного бластера. И ведь имелись еще и другие случаи.

Чтоб его…

Препараты «Филоры» обнаружили после себя весьма негативные побочные эффекты. Завязки ускоренного роста на естественный гормональный всплеск в организме подростка в долгосрочной перспективе неким образом повлияли на общий эмоциональный настрой. В какой-то момент подобное нестабильное состояние запросто могло привести к гибели.

Оказалось, биоинженеры не зря сначала испытывали добавки на случайных людях. Эта штуковина однозначно требовала доработок. И очень серьезных.

Проблему оставлять так нельзя. Что если приступы участятся, а их продолжительность увеличится? Жить с таким будет проблематично. Чистота рассудка напрямую зависела от внутренней собранности. А какая собранность, когда в любой момент эмоции могут обостриться до максимальных пределов? Тут и спятить недолго, не то что вести обычную жизнь.

Нужно обязательно заняться решением. А сделать это можно только на территории Содружества, получив доступ к одному из офисов корпорации. Рано или поздно вернуться обратно все равно придется. Не завтра или послезавтра, конечно, или даже через месяц-другой. Но и тянуть слишком тоже не стоит. Чудодейственные таблетки оказались с весьма неприятным сюрпризом.

– Одну минуту, скоро заканчиваю. Еще немного.

Произнесенные слова в микрофон окончательно сбросили оковы с сознания, заставляя вернуться к делу, ради которого я в общем-то и выбрался в открытый космос.

Эмиттер силового щита, внешне похожий на раскрывшийся металлический цветок, плотно вошел в проделанный паз между листами керратитовой брони, соединяясь с внутренними коммуникационными сетями на борту.

Сверху появилась квадратная заслонка, в обычном неактивном состоянии укрывающая под собой оборудование.

Технический серв мгновенно приварил ее сварочным аппаратом, накрепко фиксируя на внешней обшивке, чуть-чуть притопленной на общем уровне покрытия.

– Выглядит вроде неплохо, – вполголоса проговорил я. – Эй, на мостике! Есть отклик на приборном пульте? Цепь замкнулась?

Секунду ничего не происходило, затем Эвелин утвердительно сказала: