6 августа Николай II подписал указ об учреждении Государственной думы, который вызвал только всеобщее раздражение – по указу Думу предполагалось сделать совещательным органом. Чтобы добиться своего, либеральное движение, представленное так называемым Союзом союзов, и социал-демократы выдвинули идею всеобщей стачки.

В сентябре 1905 года страну охватила крупнейшая всеобщая забастовка. Встали все железные дороги, за исключением Финляндской, в городах отключили электричество и водопровод, не было связи. Пик забастовки пришелся на середину октября. Тут-то и пришелся кстати опыт Иваново-Вознесенска: теперь уже в Петербурге был образован Совет рабочих депутатов. В нем преобладали представители социал-демократов и эсеров, что говорило об их влиянии среди рабочих. Появились Советы и в других городах.

Пытаясь спасти положение, Николай II снова обратился к Витте. Тот предложил царю гарантировать населению основные гражданские свободы. Император несколько дней колебался, но 17 октября 1905 года был подписан манифест «Об усовершенствовании государственного порядка».

Манифест гарантировал неприкосновенность личности, свободу совести, слова, собраний и организаций, обещал демократические выборы в Государственную думу и контроль Думы за законодательством. Однако в нем ничего не говорилось о конституции, полномочиях новой Думы и, главное, о роли самодержавия. Тем не менее эта мера успокоила международные финансовые круги, от которых зависели новые кредиты. Удалось расколоть и российскую оппозицию: умеренные либералы поддержали манифест. Воплотить в жизнь положения манифеста предстояло самому Витте: 19 октября он был назначен на только что введенную должность премьер-министра.

Против царского манифеста выступили все социалисты, увидев в нем попытку правительства привлечь на свою сторону либералов и не допустить революции. Едва ли это было так, потому что и Николай II, и умеренные либералы не доверяли Витте, считая его политическим хамелеоном. Но социалисты оказались правы, когда предсказывали, что император при первой же возможности отступит от манифеста. Правительство действительно перешло к репрессиям, только проводило их теперь руками либерального Витте.

Манифест отнюдь не погасил накала революционных выступлений. В конце октября вспыхнул мятеж в Кронштадте, следом – на военно-морской базе в Севастополе. На Транссибирской магистрали взбунтовались солдаты, возвращающиеся с войны. В ноябре—декабре положение стало угрожающим. В Поволжье и на юге России продолжались крестьянские бунты. Властям удалось в конце ноября арестовать членов Петербургского совета, но буквально через несколько дней настоящее восстание вспыхнуло в Москве. В течение нескольких дней правительственные войска штурмовали баррикады восставших, оплотом которых стал рабочий район Пресни. Одновременно шли массовые аресты. Весной 1906 года общее число заключенных в тюрьмы и высланных превысило 50 тысяч человек. О неприкосновенности личности больше говорить не приходилось.

В начале декабря 1905 года правительство запретило бастовать государственным служащим, а 13 февраля 1906 года приняло закон, позволяющий преследовать любого по обвинению в антиправительственной пропаганде. Были проведены выборы в Думу, однако власти значительно урезали ее полномочия: она не могла обсуждать никаких вопросов, входящих в «ведение государя». Это означало, что Дума не контролировала военные и международные дела, а также бюджет страны.

Несмотря на старания правительства и удобную для власти систему выборов, правительственные и монархические партии потерпели на выборах жестокое поражение. Больше всего мест получила партия конституционных демократов (кадетов). Крестьяне, в которых правительство видело верную опору монархии, не оправдали надежд. Вместо того чтобы поддержать своих «естественных защитников» – помещиков и чиновников или просто монархические партии, – они проголосовали за близких эсерам беспартийных кандидатов, выступавших за аграрную реформу.

Перед открытием Думы Витте подал в отставку. Незадолго до этого ему удалось получить крупный зарубежный кредит, который и спас Россию от финансового краха. Новым премьер-министром стал И. Л. Горемыкин, продержавшийся в этой должности ровно столько, сколько проработала I Дума.

Первая Государственная дума начала свою деятельность 27 апреля с приема депутатов в Зимнем дворце. После этого работа продолжилась в Таврическом дворце, специально оборудованном для первого российского парламента. Депутаты надеялись сразу же приступить к подготовке самых насущных для страны реформ, но правительство не горело желанием сотрудничать с «революционерами», да и не слишком понимало, каким образом строить отношения с этим невиданным в России учреждением. Словно в насмешку, одним из первых вопросов, вынесенных на обсуждение в Думу, стал проект устройства прачечной в Юрьевском университете. В свою очередь, Дума не была готова разрабатывать новые законы – не было опыта, соответствующего аппарата и времени. Поэтому уже через несколько дней депутаты сделали то, что умели лучше всего, – составили политический манифест с требованиями к императору.

П. А. Столыпин

Ничего принципиально нового в нем не содержалось: всеобщие выборы, конституция, гражданские свободы, землю – крестьянам, а исполнительную власть – под контроль Думы. Фактически это была попытка привлечь к себе внимание в надежде превратить Думу в полноценный парламент. Правительство эти требования отвергло. Дума выразила ему недоверие. Одновременно депутаты потребовали провести аграрную реформу, изъяв землю у крупных собственников. Однако правительство сочло, что этот вопрос не входит в компетенцию депутатов, и премьер Горемыкин убедил царя распустить Думу. Поводом для роспуска стали крестьянские бунты, вспыхнувшие во многих местах во время обсуждения в Думе аграрного вопроса. Единственной уступкой либералам стала отставка Горемыкина. Его место занял П. А. Столыпин, прежде занимавший пост министра внутренних дел.

Роспуск Думы стал для оппозиции полной неожиданностью. 182 оскорбленных депутата от оппозиции собрались в Выборге и призвали население не платить налоги и отказываться от воинской повинности вплоть до созыва нового народного представительства. Отклика в народе это не вызвало, а авторы воззвания подверглись судебному преследованию и не смогли участвовать в следующих выборах.

Столыпин сразу же начал действовать. Специальные карательные отряды жестоко подавляли крестьянские волнения. Правительство опасалось худшего: в середине июля прокатилась волна военных мятежей на Балтийском флоте, самым значительным из которых был мятеж в Свеаборгской крепости. 12 августа 1906 года эсеры устроили взрыв на даче Столыпина. Погибли 27 человек, около 100 были ранены, в том числе и двое детей премьера. Столыпин ответил на это военно-полевыми судами, которые за восемь месяцев вынесли более тысячи смертных приговоров. Понимая, что на штыках власть долго не удержится, Столыпин попытался вернуть доверие к ней крестьянства – самой многочисленной части русского народа. Если бы крестьянские выступления пошли на спад, это стабилизировало бы обстановку в городах, поскольку подавляющее число рабочих еще вчера были крестьянами. Новый премьер-министр не обольщался относительно крестьян. Он не сомневался, что, пока они лишены земли, мира в обществе не будет. А значит, надо дать крестьянину землю.