За 10 лет на посту министра финансов С. Ю. Витте сотворил чудо. Он последовательно проводил политику ускоренного развития отечественной промышленности, сочетая ее с решительными мерами в финансовой области. Уже в 1893 году доходы государства значительно превысили расходы: сказались жесткая финансовая дисциплина и разнообразные дополнительные источники доходов, которые изыскивал Витте. Некоторые налоги взимались лишь с состоятельных слоев населения, но акцизы на вино, табак, сахар, спички, увеличившиеся почти вдвое, коснулись всех и существенно подорвали благосостояние народа. Тем не менее принятые меры позволили в 1897 году провести денежную реформу, установившую золотой эквивалент рубля.

С. Ю. Витте

Российская экономика стала развиваться невиданными темпами. За десять лет промышленное производство во многих отраслях возросло в два, а то и в три раза. С 1890 по 1900 год протяженность железных дорог возросла с 29 тыс. до 53 тыс. км, добыча угля увеличилась почти в три раза, а выплавка железа и стали – почти вчетверо. Правительство уделяло большое внимание развитию технических знаний, в течение нескольких лет было открыто несколько технологических и политехнических институтов, восстановлена система высшего образования для женщин. Изобретения и усовершенствования в технической области следовали одно за другим, причем большинство из них сразу же находило широкое применение. Электрическое освещение, телефон, электрический трамвай, водопровод и канализация распространились в крупнейших городах России в течение каких-то 15 лет. В богатых домах уже пользовались фонографами, а интеллигентные горожане увлекались фотографией и прогулками на велосипедах. Зажиточные крестьяне покупали паровые молотилки.

В армии появилось невиданное прежде оружие – пулемет. На основе новейших технологий создавался современный флот, ведущую роль в котором стали играть броненосцы.

Началась эта бурная деятельность в последние годы царствования Александра III. В полную меру Витте реализовал свои идеи уже при Николае II. 20 октября 1894 года Александр III скончался от болезни. На этот раз смена государя не привела к резким изменениям политики. Многие министры остались на своих местах, Победоносцев по-прежнему был обер-прокурором Синода, хотя уже не оказывал такого влияния на политические решения.

Преемственность политики была обусловлена личностью нового царя. У Николая не было той властности и особенного чутья, которым отличался его отец. В первые годы царствования склонность Николая подчиняться чужому влиянию привела к тому, что лидирующую роль в правительстве стали играть модернизаторы. Витте и его сторонники не произносили политических лозунгов – они создавали новую, экономически развитую Россию. В считанные годы изменилась экономическая география страны. Вокруг Москвы и Петербурга сосредоточились машиностроительные, металлургические и химические заводы, где трудились тысячи рабочих. На юге Украины открывались новые шахты и строились домны. Крупные промышленные центры возникли в Польше и в Прибалтике, где развивались самые передовые в технологическом отношении отрасли. В страну потек иностранный капитал. К несчастью, экономическое развитие опережало развитие социальное и политическое. Это привело к жестокому кризису – первой русской революции.

Николай II и Александра Федоровна

Правление Николая II началось с обычного уже конфликта – в поздравительных адресах, преподнесенных новому императору, высказывались просьбы о том, чтобы допустить земских представителей к участию в управлении государством и законотворчеству, позволить им выражать свое мнение. Ответ был незамысловат: оставьте «бессмысленные мечтания». Эти слова стали роковой ошибкой Николая. Никакой надежды на сближение с властью у общества не осталось. Николай и Победоносцев (говорят, что именно обер-прокурор написал эту речь) полагали, что защищают народ от вредных идей; на деле уже более десяти лет самодержавная власть не желала замечать его нужды и чаяния.

Пока продолжался экономический подъем, конфликт между властью и обществом был не так заметен. Правительство больше волновала проблема освоения Сибири. Было создано управление, содействовавшее переселению. Казна взяла на себя большую часть расходов по переезду и обустройству переселенцев. Право сменить место жительства предоставлялось не всем, но все же ежегодно в Сибирь отправлялись более 100 тыс. человек. Это нужно было не только по экономическим, но и по военно-стратегическим соображениям. Русские владения на Дальнем Востоке значительно увеличились, когда к России отошли области в низовьях Амура (в 1858 году) и по реке Уссури (в 1860 году), а также остров Сахалин. Россия вошла в непосредственный контакт с Японией. До 1870-х годов Япония практически не играла роли в международной политике, но после восстановления в этой стране императорской власти и проведения быстрой и эффективной модернизации Россия поняла, что сосед у нее очень агрессивный. В 1894 году Япония напала на Китай. На природные богатства Китая претендовала и Россия, и другие европейские страны. Поэтому, когда Россия стала на защиту Китая, ее поддержали Франция и Германия. Япония вынуждена была освободить захваченный ею Ляодунский полуостров.

В 1896 году между Россией и Китаем был подписан договор о дружбе. Россия получила право строительства железной дороги через Северную Маньчжурию, которая должна была кратчайшим путем соединить Читу с Владивостоком. Явно недооценивая силы Японии, в Петербурге строили далеко идущие планы. Спустя два года Россия сама оккупировала Ляодунский полуостров, а потом навязала Китаю договор о его аренде на 25 лет. Там была построена русская военно-морская база Порт-Артур. В 1899 году в Китае вспыхнуло так называемое боксерское, ихэтуаньское восстание. Участвуя вместе с другими европейскими державами в его подавлении, Россия фактически оккупировала Маньчжурию. Это привело к резкому обострению отношений с Японией, которая тоже претендовала на эти земли.

Русско-японские отношения обострились в неблагоприятное для России время. В 1900 году во всем мире начался значительный спад производства. Приток иностранных капиталов, на которых основывался экономический рост, везде резко сократился. Потеряло возможность получать иностранные займы и российское правительство. Объем государственных заказов, от которых зависела металлургия, горная и военная промышленность, уменьшился. (Другие отрасли пострадали меньше, а текстильной промышленности кризис вообще не коснулся.) В течение трех лет закрылось более 4 тысяч предприятий.

В деревне тоже было несладко. 1900 и 1901 годы выдались неурожайными, но мировые цены на зерно из-за кризиса резко упали. Казалось, наступило всеобщее разорение. Витте обвинили в развале сельского хозяйства и промышленности и отстранили от дел. Нищие крестьяне, видевшие причину своих бедствий в нехватке земли, начали силой захватывать помещичьи угодья: в 1902 году по всей России прокатилась мощная волна крестьянских бунтов. В городах усиливалось забастовочное движение, причем с началом экономического подъема в 1903 году оно стало еще мощнее – рабочие увидели, что трудности позади и они могут требовать большего. Повсеместно начались студенческие волнения, особенно усилившиеся после того, как с 1899 года за участие в беспорядках студентов стали отправлять в солдаты (мера эта возмутила и многих офицеров, оскорбленных тем, что армию низводят до положения арестантских рот). В Польше, Закавказье, Крыму и Финляндии большим влиянием пользовались националистические организации, многие из которых выступали и за социалистические преобразования.