Джереми решительно покачал головой:

– Конечно, я готов вас понять и признаю, что все произошло слишком быстро. Тем более что мне нужно скоро вернуться в Вашингтон, чтобы оттуда отбыть к месту прохождения службы. Я получил приказ отправиться на Запад и организовать там защиту наших новых территорий. Не знаю, как отнесется к этому Криста. Конечно, мне бы очень хотелось, чтобы она поехала со мной, но при этом я оставляю за ней право остаться здесь. И вообще нам предстоит обсудить множество вопросов, непосредственно касающихся нашего будущего. Но как бы там ни было, я не допускаю мысли о разводе. Могу сказать вам откровенно: Криста – самая очаровательная женщина из всех, которых мне доводилось встречать. Так какого же черта мне разводиться с ней?!

Братья снова переглянулись и облегченно вздохнули. Первым не выдержал более экспансивный Дэниел. Радостно улыбнувшись, он сделал шаг вперед и дружелюбно протянул руку.

– Ну что ж, в таком случае – добро пожаловать в нашу семью!

– А что касается семьи Макгоули, – с нарочитой небрежностью проворчал Джереми, – то вы соединились с ней задолго до этого. – При этом он охотно пожал руку Дэниела.

А Джесс тем временем дружески похлопал его по плечу:

– Ну и прекрасно! Наконец-то вы оба нашли общий язык. Что же до меня, то я от чистого сердца поздравляю тебя, дружище, с законным браком.

– Не волнуйтесь, – продолжал утешать их Джереми, – я готов поклясться, что жизни не пожалею ради вашей сестры и своей жены.

– Ну ладно, – подытожил Джесс. – Не кажется ли вам, что пора вернуться к женам, которые, вероятно, уже истосковались без нас, обгрызая от волнения ногти?

Все дружно согласились и вернулись в гостиную, где на них безмолвно уставились изнывающие от любопытства глаза. Женщины нервно ерзали на стульях в ожидании объяснений.

– Я настолько отвык от этого дома, – шутливо произнес Джесс, – что даже не знаю, найдется ли у нас хоть немного шампанского? Криста, у нас осталось шампанское?

Криста сидела рядом с Кирнан и тревожно наблюдала за происходящим. Услышав вопрошающий голос брата, она резко вскочила и показала рукой куда-то в сторону:

– Думаю, что надо посмотреть в подвале. Я сейчас…

– Нет-нет, не беспокойся, – остановил ее Джесс и позвал слугу. – Пусть это сделает Джиггер.

Тот расплылся в улыбке и кинулся в подвал, откуда принес несколько покрытых пылью бутылок. Все наполнили бокалы и дружно осушили их после первого тоста.

Вскоре в доме зазвучали веселые голоса детей. Криста соскучилась по ним и весело играла с племянниками, в то время как Джереми пристально следил за детьми Келли. Вероятно, у них с Кристой тоже будут такие же примерно дети. Если, конечно, все будет нормально. Ведь Криста такая упрямая и капризная. Нет-нет, рано или поздно их отношения обязательно закончатся именно этим. Это же не просто его прихоть. Это, можно сказать, часть их совместного договора. Она получает свой родной дом, да благословит его вовеки Господь, а он должен получить от нее сына. Или дочь. Может быть, девочка будет такой же красавицей, как и мама.

В этот момент племянник подбежал к нему и радостно уцепился ручонками за его брюки. Джереми подхватил мальчика и усадил себе на колени. Вскоре на пороге появилась нянечка Джейни с легким ужином на огромном подносе. Это была пока только закуска перед шикарным ужином, который, как она обещала, будет готов через, несколько часов.

Вечер прошел в обстановке оживленной беседы и шумного веселья. Джереми вволю наговорился с Келли, а Криста шумно обменивалась новостями со своими братьями. Она была веселой и даже решилась обсудить с ними предложение мужа насчет поездки на Запад. Но больше всего, естественно, этот вопрос волновал Джереми. Он еще никогда не был в тех краях и поэтому все время выспрашивал у Джесса и Дэниела их впечатления о поездке в Канзас.

Когда ужин закончился, они все направились в гостиную, где их ждали кофе и бренди. На пути к гостиной Криста перехватила Джереми и потащила его в сторону.

– Что случилось? – обеспокоено отреагировал он.

Она опустила голову и прикусила нижнюю губу:

– Я… Я хотела поблагодарить тебя за все. Не знаю, что ты там сказал моим братьям, но все получилось просто великолепно. Благодарю.

– Ничего особенного. Я убедил их в том, что не намерен разводиться с тобой, вот и все.

Криста тихо ахнула и даже ресницами захлопала от возмущения.

– Да, именно так, моя дорогая, – ехидно подтвердил он.

Она смотрела на него так, словно хотела вцепиться ему в глотку и разорвать его на куски.

Джереми самодовольно ухмыльнулся и подмигнул ей:

– Ты поняла, что я сказал, или нет?

– Поняла, черт бы тебя побрал! – сердито выпалила Криста, сжав кулаки. – Еще бы мне не понять этого!

– Камероны всегда выплачивали свои долги! – злобно прошептала она, и ее лицо исказила гримаса несчастья. Затем она резко повернулась и исчезла за дверью гостиной.

Детей отправили спать, а взрослые сидели вокруг огромного стола и беседовали. Джесс достал из шкафа старую карту, которую сохранил еще с тех времен, когда был на Западе, и развернул ее на столе.

Кирнан устало потянулась, зевнула, а потом извинилась; заявив, что слишком устала за этот день, и пошла к себе. Вскоре за ней последовала и Криста, предварительно обняв братьев и подчеркнуто-формально поцеловав Джереми. При этом она не преминула гневно сверкнуть глазами и плотно сжать губы. Потом наступил черед Джесса. Он тоже сослался на усталость и отправился спать. После этого Джереми еще долго болтал с Дэниелом, но, в конце концов, и тот сдался, намекнув Келли, что пора уже и им немного отдохнуть.

– Я сейчас поднимусь, – пообещала ему Келли, а потом повернулась к брату. – Ты можешь дурачить кого угодно, но только не меня, – сказала она, когда Дэниел скрылся за дверью гостиной. – Я не верю ни единому твоему слову.

Слегка опешив от неожиданности, Джереми поднял вверх руки, провел ладонями по волосам, а потом устало опустил их и облокотился на каминную полку.

– Келли, чего ты от меня хочешь? Я же сказал, что если бы не наш брак, то дом был бы конфискован по решению суда.

Она медленно встала, подошла к нему и стала быстро говорить, чеканя каждое слово:

– Все дело в том, Джереми, что я знаю Кристу лучше, чем ты. Да, она гордая и весьма независимая женщина, отличающаяся необыкновенным упрямством. Она может отстаивать свои интересы так, как это делает, например, дикая кошка. Но ты не знаешь, что значит находиться в этом доме все это время, когда шла война, вести хозяйство и ломать голову над тем, когда и как начнется штурм этой южной крепости… – Она умолкла, увидев на его губах снисходительную ухмылку.

– Келли, не забывай, что ты моя сестра. Я не собираюсь сделать Кристе ничего плохого. Она сама изъявила желание стать моей женой, и это единственное, чего я буду от нее требовать.