– Стрелять на поражение! – прокричал Гоуэнд.

– Разве ты можешь быть уверен, что среди них нет землян? – тихонько спросил у него Дифенти.

Гоуэнд не успел ему ответить: двери, прямо противоположные тем, через которые пришла группа бойцов «Надежды», с грохотом и треском разлетелись на мелкие кусочки. Сработала взрывчатка… На их месте осталась лишь та самая жёлто-оранжевая Субстанция.

– Восстановители! Немедленно! – крикнул во всё горло Гоуэнд. Бойцы «Надежды», укрывшиеся за столами, дружно бросили в разные стороны небольшие предметы округлой формы, каждый из которых упал на пол своим основанием, будто притянутый магнитом. Из отверстий каждого Восстановителя выросла голограмма трёхмерной модели определённого бойца с его именем и с постоянно обновляющимися данными в таблицах. Гоуэнд достал из-за спины второй Восстановитель и отдал его новичку. Тот быстро его взял, произнёс последовательно цифры и свои данные и так же, как и все остальные, отбросил его в сторону.

Новичок с немного испуганным видом осторожно выглянул из-за стола. По центру Субстанции в дверном проёме появилось густое белое пятно, которое начало расползаться во все стороны.

– Они сейчас отрубят защитное поле! – прокричал он.

Дифенти быстро выглянул, а за ним – Гоуэнд и все остальные.

– Да они же отрубают поле! Это – абсидеумы, сомнений нет!

Гоуэнд бросил напряжённый взгляд на Дифенти.

– Будем стоять до конца! – уверенно произнёс Дифенти.

Гоуэнд тяжело, но с пониманием кивнул ему. У новичка немного сбилось дыхание – было слышно, как оно переходит в одышку. Гоуэнд взглянул на него.

– Возьми себя в руки, солдат! – приказал он басовитым и повышенным голосом.

Тем временем поле, которое уже полностью превратилось в белое, сначала отключилось на долю секунды, затем – снова заработало. А через пару секунд, ещё раз совершив сбой в работе, совсем исчезло. В динамиках женский голос автоматически проговорил: «Внимание! Защита внутренних помещений нарушена!» Послышались стуки, словно кто-то бросил на пол жестяные консервные банки. Один из бойцов, укрывшихся за столами, выглянул и пришёл в ужас.

– Боже! Они запустили Пауков! – едва он произнёс последнюю букву, как пуля впилась ему в лоб. Справа голограмма с его именем и моделью пропала. Над ней стоял робот, внешне напоминавший паука с множеством металлических ног. Остальные выброшенные в зал Пауки резво устремились к ещё работавшим Восстановителям.

– О, Боже! О, Господи! – шептал новичок.

В зал залетели дымовые шашки и, наконец, за дверным проёмом послышалось: «Первый пошёл!» Как только в дверном проёме показался человек в специальной чёрной экипировке, кто-то из ребят «Надежды» привстал и расстрелял его на месте. Стрелявшего бойца сразу же убил выстрел из темноты напротив.

– Мы в ловушке! Нам некуда деться! – закричал кто-то спрятавшийся за укрытием.

Новенький снова украдкой выглянул и закричал во всё горло.

– Кровь! Там красная человеческая кровь! Это – не абсидеумы! Это – люди! Это – люди! – почти радостно прокричал он.

В это время в зал один за другим начали вбегать бойцы специального назначения, и вся тишина моментально растворилась в звуках стрельбы с обеих сторон. Но никто из стрелявших не применял плазму, предпочтя ей обычное огнестрельное автоматическое оружие.

– Немедленно выбросить Излучатели! – проревел Гоуэнд сквозь образовавшуюся непреодолимую стену различного шума.

– Нет! – крикнул Дифенти. – Ты с ума сошёл!..

– Брось свои гуманистические штучки! Я не готов и не хочу умирать сейчас.

Дифенти схватил его за ворот рубашки, выступавшей из бронежилета. В ответ Гоуэнд левой рукой вцепился ему в шею, обхватив её ладонью сзади.

– Ну что?.. Может, убьёшь меня? А может, ты заодно с ублюдками? – оскалился он.

– Одна твоя жизнь не стоит и пяти жизней этих ублюдков, и ты это прекрасно знаешь, – с невероятным спокойствием ответил ему Дифенти. – Может, ты боишься смерти?

Тем временем новичок испуганными глазами наблюдал, как Паук завис над его Восстановителем – последним в этом зале. Из центра небольшого робота возник мощный пучок лучей, который буквально расплавил конусообразное устройство. Но не успел Восстановитель растечься до конца, как мощный выстрел откинул Паука на несколько метров назад в сторону экранов. Дифенти с Гоуэндом оглянулись: присевший на одно колено, новенький обеими руками держал пистолет и весь дрожал. Неожиданно Гоуэнд с размаху нанёс плотный удар Дифенти в лицо, от которого тот откинулся назад и едва шевелил руками. Быстрыми движениями командир вынул из специальных карманов на штанах несколько Излучателей и начал их поочерёдно активировать. Внезапно на него набросился новичок и ударил в голову сбоку. Излучатели рассыпались на пол. Гоуэнд, вцепившись в него правой рукой, начал бить левой в живот, а потом в челюсть. Наконец, новичок собрался, схватил его за ворот и потянул на себя, откинувшись назад. Согнув обе ноги, он резким движением ударил его в грудь таким образом, что противника откинуло спиной к столам. В следующую секунду пуля с соответствующим звуком вошла ему в спину. Поднявшись, Дифенти бросился к нему, но Гоуэнд из последних сил оттолкнул его и упал, упершись ладонями в пол. Немного приподняв голову и посмотрев на Дифенти, он проговорил, слегка улыбаясь и хрипя:

– Забавно… Совсем нет страха!

Бездыханное тело Гоуэнда свалилось на пол… Дифенти машинально попытался найти новенького: тот нервно смотрел итальянцу за спину. Его взгляд был наполнен критической безысходностью, глаза слезились, а губы нервно подёргивались. Дыхание было неровным, а тихая и бессвязная речь складывалась в непонятные предложения. Дифенти поднялся и медленно оглянулся. Безусловно, он обо всём догадался и не рассчитывал на неожиданность. К нему мелким шагом приближалась небольшая группа бойцов, держа его на прицеле. В глаза неприятно били лучи света, исходившие из встроенных в оружие фонарей. Тихие шаги с левой стороны заставили его посмотреть на дверной проём: в зал вошла очередная группа с поднятыми винтовками. Мгновенно оценив обстановку, они нацелили оружие на оставшихся в живых двоих членов группы «Надежда». Прижатые к правой стене, отделяющей зал от остальных помещений, вход в которые по-прежнему был заблокирован плотно закрытыми дверями под мощным защитным полем, Дифенти с новичком оказались в ловушке. Новичок встревоженно смотрел то на одну группу, то на другую. Иногда его взгляд падал на лежавшие возле убитого Гоуэнда Излучатели…

Дифенти, уже ранее имевший опыт передряг, стоял молча. Он прекрасно понимал, что альтернативного выхода не существует. Хоть перед ними и находились земляне – это были всего-навсего исполнители чужой воли. Вряд ли они задумывались о целях приказа и последствиях совершаемых действий. У них была одна единственная оправданная цель на данный момент – убивать. А оправдана она была интересами абсидеумов. Но весь парадокс и абсурдность ситуации заключались именно в том, что стоявшие перед Дифенти ребята могли вовсе и не знать, кто такие абсидеумы… А оправдание, которое им подкинули, никак не согласовывалось с интересами заказчиков убийства.