Дзинь!

Руки едва заметно дернулись, тетива подвела, а в результате стрела до зверя все же долетела – больно, но совсем не смертельно стукнув «оленя» по носу.

Зверь взвился на дыбы, обиженно фыркнул, как видно, весьма недовольный такой встречей, и бросился наутек – только мох из-под копыт полетел. Ни о каком повторном выстреле и думать не приходилось.

Теперь обе половины его сознания соединились – Подорожник с досадой смотрел в ту сторону, куда убежал зверь. Потом юноша стукнул кулаком по стволу дерева и выругался, когда на него сверху обрушился холодный душ.

Вот уж точно – не его день сегодня.

Не его.

Подорожник опустил бесполезный теперь лук и направился, продираясь через сплетенье травы и невысоких хвощей к тому месту, где должна была лежать отскочившая стрела. Найдя ее и положив в колчан, он подумал, что охоты сегодня уже не будет и лучше сейчас вернуться домой, может, Алирен что-нибудь в озере наловит, или Зимородок что-нибудь выменяет, да, в конце концов, Инга что-нибудь намудрит – без ужина они не останутся. И без завтрака, надо думать, – тоже.

И в этот момент Подорожник ощутил на себе чей-то внимательный взгляд.

Так, это еще что?

Кто-то из охотников?

Хорошо бы не дружинники Сигурда – их тут только не хватало! Еще советы, поди, начнут давать – «да ты лук неправильно держишь, целиться надо было не так, а с тетивой у тебя что творится?!».

Хотя…

В последние дни дружинники начали вести себя иначе: посмотрят с ироничным упреком – и пройдут мимо.

Он-то знает, в чем причина неудачи. Пожалел глупого красивого зверя – и осталась компания без еды, без мяса и без шкуры.

Юноша огляделся, ожидая увидеть насмешливо-сочувственные лица охотников постарше и поопытнее, но встретился глазами отнюдь не с человеческим существом.

Почти у самой земли, в ветвях невысокого хвойного дерева – такие деревья уже успели окрестить здесь «кедрами» – висел вниз головой «нетопырь», один из тех монстров с Сиреневых Скал, которые еще несколько недель назад житья не давали земному поселению.

Подорожник потянулся к кинжалу, поспешно отступая назад, и не сразу сообразил, что «демон Плацдарма» нападать и не собирается, да и не мог бы, если б даже захотел. Правое крыло существа было вытянуто вверх и неестественно выгнуто.

«Вампир» смотрел на человека без страха, но в огромных черных глазах плескалась боль и почти человеческая мольба.

Подорожник замер в нерешительности.

Убить зверя?

Вообще-то, так и положено поступать, но монстр вроде бы не собирается кидаться на него, он, скорее всего, ранен, а этот взгляд…

«Вампир» явно отличался от своих собратьев – хотя бы уже тем, что глаза у него не были фасеточными, словно у гигантского насекомого.

К тому же «нетопырь» был раза в два меньше других тварей.

Юноша предположил, что это был или детеныш, или женская особь, или вообще какая-то доселе неизвестная разновидность тварей.

Но что с ним делать-то?

Как будто уловив сомнения человека, монстр слегка пошевелился и отвел взгляд. Теперь он смотрел куда-то в сторону – тоскливо и обреченно.

Вытащив на всякий случай кинжал, Подорожник медленно подошел к обездвиженному «нетопырю». Тот даже не повернул головы. Длинным розовым язычком он жадно слизнул упавшую ему на нос дождевую каплю. Видимо, висел «вампир» здесь давно и уже начал страдать от жажды.

Это в сыром-то лесу!

«А если он еще и голоден? – мелькнула в голове Подорожника опасливая мысль. – Вот подойду к нему, а он как вцепится в руку…» Георгий говорил, что существа эти смертельно опасны, но сейчас, глядя на беспомощного врага, юноша ощущал только жалость. Как там было сказано в одной из книг, которые он читал еще на Земле: «Нельзя так страдать живой твари!»

Подорожник подошел совсем близко, готовый сразу же отскочить, если «вампир» предпримет хоть какие-то враждебные действия.

Маленький монстрик скорбно посмотрел на юношу, видимо не ожидая от него ничего хорошего.

– Я сейчас помогу тебе, ты только не кидайся на меня и не дергайся, хорошо? – мягко и успокаивающе заговорил Подорожник, протягивая руку к колючим веткам.

В глазах существа вдруг появились понимание и надежда, уродливая голова слегка дернулась, как будто зверь попытался кивнуть.

– Вот и хорошо, – проговорил Подорожник.

Действовать одной рукой было неудобно, и после небольших колебаний он отправил кинжал обратно в ножны.

Осторожно освободить застрявшее в ветвях тонкое, бархатное на ощупь крыло оказалось довольно-таки просто. Юноша даже удивился, почему «нетопырь» не смог выпутаться самостоятельно. Видимо, он чересчур ослаб. Крыло сломано или повреждено не было.

«Нетопырь» вздохнул, слизнул очередную каплю и перебрался на соседнюю ветку, не делая никаких попыток накинуться на Подорожника. Юноша неожиданно для себя улыбнулся, глядя, как «вампирчик» вылизывает пострадавшее крыло, потом несколько раз легонько взмахивает им.

– Лети домой, недотепа, – посоветовал ему юноша. – Только в Эльсинор не суйся, а то совсем другой разговор будет.

Монстрик склонил голову, прислушиваясь к голосу человека, а потом стремительным движением приблизился к Подорожнику – тот даже не успел отпрянуть или испугаться как следует.

Но нет, ничего кошмарного не произошло – просто существо лизнуло своего спасителя в ухо. И тут же «вампирчик» взмыл в просвет между деревьями.

Летел он плохо и неуверенно, но все-таки летел. Должно быть, к Сиреневым Скалам.

Подорожник только головой покачал.

Почему-то на душе у юноши стало радостно, и он понял, что поступил правильно, не убив этого детеныша. Да и зверь красивый от него убежал – тоже, в общем-то, хорошо (а с едой как-нибудь перебьемся!). Теперь и неудача на охоте воспринималась совсем по-иному.

Получается, даже этим кровожадным тварям свойственна благодарность?

А вдруг он, Подорожник, сделал сегодня первый шаг к взаимопониманию людей и «вампиров»?

Ведь тот парень, который был Мастером зверей у Сигурда, сумел договориться с грозными «фениксами»?

Подорожник еще раз посмотрел на клочок мутно-серого неба, виднеющийся между деревьями.

Там никого уже не было.

«Жаль, что этого самого Ника сейчас нет, – размышлял Подорожник. – Можно было бы…» Он уже строил планы о том, как можно было бы договориться с «демонами Плацдарма», и Эльсинор зажил бы в мире – ему благодаря.

Увы, Ник был пока в пути.

* * *

Рассказывать о том, что с ним произошло, Подорожник не стал даже друзьям. Он и сам точно не знал почему. В конце концов, у каждого может быть какая-то тайна. Вот у него – освобождение «вампирчика» и, возможно, первый мирный контакт с «демонами Плацдарма».