Роботы с минуту неподвижно смотрели на девушку, но потом один из них шагнул к ней и протянул руку. Истолковать этот жест в нынешних условиях было не просто, так что Тамара предприняла неловкую попытку отползти. Робот внезапно наклонился к ней, взял на руки, невзирая на сопротивление, и сразу взлетел. Девушка успела закричать, но на приличной высоте крик просто замер в горле.

Внизу плыла серая каменная пустыня, похожая на лунную поверхность кратерами и горками щебня. Ни деревца, ни травинки, ни одной лужи. Земля была мёртвой, выжженной и пустой. И наводила ужаса не меньше, чем молчаливые попутчики, летящие неизвестно куда.

Но вскоре на горизонте возникло сооружение. По мере приближения становилось понятно, что оно просто фантастически огромно. Периметр состоял из полностью литых гладких башен, дальше смыкались круглые купола. К нему не вело никаких коммуникаций, в нём не было окон. И если ли бы не броня, покрывающая каждый его сантиметр, оно казалось бы холмами естественного происхождения.

Навстречу открылся вход одной из башен. Проём, примерно сто на сто метров, смотрелся на фоне размеров башни маленькой форточкой.

Тамара не забыла о страхе, но из-за интереса он временно отступил. Внутри сооружения, на сколько хватало взгляда, располагались этажи, площадки, ленты конвейеров, толстые кабели, снаряды, сложенные пачками по тысяче штук, к чему-то явно крупному.

Широкий переход вывел под купол основного корпуса этой базы. Та же самая картина. Этажи, лестницы, лифты. Но всё видимое место здесь занимали вертикальные ряды кресел-держателей. Боевых роботов, сидящих в этих креслах, было, наверное, несколько сотен.

Повсюду сновали небольшие роботы-ремонтники, с конструкцией тела, напоминающей стрекозу, облачённую в металлические доспехи. Они что-то переносили, точили, чистили. Тамара не успевала рассмотреть.

Из зала в зал картина повторялась, но девушка начала различать узлы энергопитания, трубопроводы гидросистемы. Заметила сектора ремонта. Там были огромные душевые площадки, стеллажи с готовыми деталями, диагностические платформы.

Очередной переход привёл в сравнительно небольшой зал. Высотой примерно в десять этажей. Его центр занимала башня с плоской огороженной площадкой наверху. Роботы приземлились на неё. Тот, что нёс девушку, поставил её на железный пол, и все отошли, оставив её на свободном пространстве.

─ Добро пожаловать, седьмой создатель! ─ громкий женский голос заставил Тамару вздрогнуть. ─ Я ─ Тора, главный компьютер базы создателей.

Девушка огляделась. Полукругом располагались терминалы управления. Ярко горящие индикаторы говорили, что все, подведённые к этой контрольной площадке системы, работают нормально. Над головой вспыхивал звёздной заставкой голограммный монитор.

─ Голосовой режим боевым единицам временно не доступен, ─ продолжал компьютер базы. ─ Речевые модули удалены в связи с длительным не использованием. Желаете восстановить стандартную комплектацию боевых единиц?

Тамара молчала. В голове ничего осознанного не намечалось. Зато она заметила на груди робота, который нёс её, цифру «один». Под слоем грязи она была почти не видна.

Робот как раз наклонил голову. Его синий взгляд стал чуть менее ярким, похоже, он щурился.

─ Первый считает, что вы находитесь в состоянии шока, ─ сообщила Тора. ─ Я подтверждаю его мнение результатом бесконтактной диагностики. Принято решение о монтаже речевых модулей.

Тамара начала понимать только одно ─ её молчание затянулось.

На площадку прилетели роботы-ремонтники, сразу взялись за дело. Засвистели тонкие дрели, посыпались искры. Железная стрекоза раскрыла шейные пластины Первого, оголила контакты, подсоединила к ним какое-то устройство, закрыла пластины и заварила металл. Потом развинтила болты на висках робота и сняла с него бронешлем.

Тамара замерла, разглядывая Первого. Ей казалось, что перед ней стоит человек. Форма головы робота точно повторяла анатомию человеческого черепа. И у него было лицо человека. Под веками сияли электрическим светом синие круги, имитирующие радужную оболочку.

Первый ощупал пальцами место сварки, где остался красный от нагрева шрам, и его губы разомкнулись.

─ Приветствую, создатель, ─ произнёс он.

Тамара с удивлением слушала низкий голос робота. У него оказался красивый тембр, совмещённый с металлическим эхом.

─ Я Первый. Руковожу защитой базы создателей, ─ говорил робот. ─ С момента твоего обнаружения моей функцией является охрана и обеспечение твоей жизнедеятельности.

Остальные роботы, как только с них сняли броневые шлемы, друг за другом назвали себя:

─ Каро, заместитель командира базы.

─ Икс Бром, командир боевого подразделения.

─ Импер, командир подразделения разведки.

Первый подождал ответной реакции Тамары, которой так и не последовало, и произнёс:

─ Создатель, прошу проследовать на медицинский осмотр.

Девушке всё ещё было страшно, и когда робот шагнул к ней, она сухо прошептала:

─ Не подходи.

Реакция Первого была специфической. Он, кажется, задумался. Хотя лицо составлял металл, свет глаз был весьма живым отражением мыслей.

─ Согласен, осмотр подождёт, ─ произнёс он.

С этими словами взял девушку за руку.

Тамара стояла, хрипло дыша, и не отрываясь, глядя на робота, а тот сделал шаг назад, и потянул её за собой.

─ Пусти… ─ слабо шепнула Тамара, но пошла за Первым.

─ Твоё имя, создатель? ─ спросил робот, уже спускаясь по лестнице.

─ Зачем тебе? ─ Тамара чувствовала дрожь.

Её взгляд совсем потерялся между одноцветными, однотипными и одинаково обставленными площадками, но блеск воды всё же не пропустил. Внизу под башней располагался огромный бассейн квадратной формы с пологими спусками по всему периметру.

Оказавшись на первом уровне, Первый повёл девушку именно туда.

─ О нет, я не пойду! ─ Тамара ехала босыми ногами по гладкому полу, потому что робот никак не реагировал на её протесты.

Первый остановился у спуска, уходящего в воду.

─ Как тебя зовут? ─ повторил он.

─ Не знаю! Наверное, Тамара!

─ Тамара, плавание поможет тебе успокоиться, ─ произнёс робот.

─ Это только если умеешь плавать! ─ девушка нашла в себе силы возмутиться.

─ Не бойся, ─ произнёс Первый.

Он вошёл в воду, и внезапно поднял Тамару под ягодицы, заставив её обхватить его талию ногами. И сразу улёгся спиной на воду. Девушка ещё хватала ртом воздух, а робот уже отплыл от железного берега. Вода, по мере его продвижения становилась темней, и глубина огромной. Тамара крепко зажала талию Первого ногами, и руками тоже держалась. Тело робота к её удивлению оказалось очень тёплым.

─ Дыши глубоко, ─ подал голос Первый.

Девушка вдохнула, посидела так, выдохнула. Послушала тишину. Генераторы базы наполняли пространство едва заметным гулом. Настолько гармонично, что этот приятный звук гипнотически завораживал собой.

Тёплая вода омывала ноги, и робот казался действительно непотопляемым плотом. Его глаза погасли. Казалось, он спит, но в воде под ним виднелся свет, и они продолжали движение.

─ Первый, ─ наконец позвала Тамара.

Глаза робота вспыхнули:

─ Да?

─ Это имя?

─ Да. И статус.

─ Ясно.

Девушка внимательно смотрела в его лицо.

─ Никто не причинит тебе вреда, ─ ровно произнёс Первый.

Тамара кивнула, но потом покачала головой:

─ Мне нужно хоть что-то понять, чтобы