— Ну что? — Худощавый подошел к здоровяку. — Приступаем?

Болтая стаканом и наблюдая, как кусочки льда скользят по хрустальным стенкам, Джеймс задумался.

Он вспомнил, как десять лет назад оказался в Оксфорде, но на этот раз не как гость, приезжавший вместе с семьей к старшему брату на родительский день, а как ученик.

В просторном холле было многолюдно и ужасно шумно. Тогда он еще удивился, как в университете идут занятия, ведь здесь даже плохо слышно собственный голос... Но, отучившись первый день, Джеймс понял, что ошибался. Как только звенел звонок, все вокруг затихало. И порой, сидя на лекциях, можно было услышать цокот высоких каблуков преподавательницы, идущей выше этажом или спускающейся по лестнице на три пролета ниже.

В первый же день учебы Джеймс познакомился с Вилом. Его привлекло то, что Вил, учась на серьезном юридическом факультете, всегда улыбался, если даже не было на это причин. Вил — оптимист, а друг-оптимист — это здорово.

Вскоре Вил и Джеймс стали друзьями — не разлей водой. Их многое объединяло, но и не меньшее отличало. Вил был бабником. В принципе, он таким и остался. Днем он прогуливался по парку с брюнеткой, нежно обнимая ее талию; вечером жался с рыженькой в комнате для персонала Оксфорда; а на следующее утро в его постели просыпалась блондинка. Джеймс был критически настроен к похождениям друга. У него были совсем другие ценности. Он искал, как бы ни банально это звучало, одну и на всю жизнь.

И вот настал день, когда Джеймс увидел Ее. Жизнерадостная Лика Пери, красавица, капитан команды болельщиков, сразу же обезоружила молодого Гранта. Но какие только пути к сердцу Лики не искал Джеймс. И присягнул ее братству, и записался в кружок шекспироманов, но все было тщетно. Тогда Джеймс избрал новую тактику — решил познакомиться поближе с ее подругами. Подруг, к счастью, было немного. Грета Лорис, полноватая афроамериканка, и изящная Ванесса Людвиг.

Грета сразу дала Джеймсу от ворот поворот, а вот Ванесса вызвалась помочь, ей нравился Джеймс Грант.

Ванесса учила его понимать Шекспира, готовить пудинг, который любила есть по утрам Лика, и вырабатывать стойкость во время просмотров мыльных опер. Джеймс старался, у него получалось, но только Лике он был безразличен... абсолютно.

Наступили каникулы. Все студенты разъехались по домам. Две недели Джеймс не знал, чем себя занять. Увидев, как сын скитается по дому без дела, мистер Гран взял его с собой на деловой ужин. Вот был удивлен Джеймс, когда увидел Ванессу Людвиг на приеме. Оказалось, что их родители давние приятели и нередко приглашали друг друга в гости, но только то Джеймс косил от приема, то Ванесса ссылалась на головную боль.

И с того дня Джеймс и Ванесса стали действительно хорошими друзьями. Вернувшись в университет, они уже почти не расставались. Любви особой не было, по крайней мере, Джеймс ее не чувствовал к Ванессе, но дружба, нежная и искренняя, между ними возникла.

Чуть позже Джеймс понял, что Лика Пери - его иллюзорная любовь, что он придумал ее, «создал себе кумира». Когда Джеймс разобрался в себе, на носу были переводящие на третий курс экзамены. Ванесса тогда встречалась с одним парнем с четвертого курса, но Джеймс, хоть убей, не чувствовал ревности. Он был даже рад за подругу. И сам наверстывал упущенное время по советам Вила.

Но вот веселой студенческой жизни пришел конец. На выпускном балу Ванесса призналась Джеймсу, что он ей не безразличен, что, встречаясь с другими, она думала лишь о нем. Джеймс ничего ей не ответил. Просто не готов был что-либо сказать в ответ на ее слова.

Спустя неделю они разъехались. Джеймс остался в Англии, а Ванесса уехала в Америку. У Джеймса началась совершенно другая жизнь. Мистер Грант взял сыновей к себе на работу. Сначала было трудно, но Джеймс выкладывался в полную силу. Ездил с отцом в командировки, присутствовал абсолютно на всех приемах и деловых встречах. Брат же Джеймса быстро сдался и отстранился от семейного бизнеса, открыв пару ресторанов в центре Лондона, конечно, с помощью отцовских денег.

На личную жизнь времени не хватало, все уходило в работу. И Джеймс поставил себе цель — сначала он построит карьеру, а уже потом заведет семью. Да, у Джеймса Гранта были женщины, но романы длились недолго, так как далеко не каждая готова была ждать, пока ее ненаглядный выкроит для нее хотя бы минутку.

Все поменялось, когда в марте этого года мистер Грант, отец Джеймса, ушел в мир иной. Похороны были пышными. Со всех концов земного шара съехались старые знакомые и друзья семьи Грантов. И именно в тот скорбный день Ванесса и Джеймс встретились вновь спустя четыре года. Ванесса изменилась, видимо, нью-йоркская светская жизнь преображает людей. Да, она как всегда прекрасно выглядела, но в ней появились внутренняя холодность, отчуждение и чересчур требовательное отношение ко всем и всему.

Джеймс помнил Ванессу Людвиг как милого и преданного друга. Да, у нее всегда была привычка обсуждать окружающих людей, но делала она это раньше без желчи и злобы. И все же старые воспоминания побудили Джеймса сделать смелый шаг. И на похоронах своего отца он предложил Ванессе стать его женой. Она, ни минуты не раздумывая, согласилась поменять звание друга в юбке на титул невесты Джеймса Гранта.

Обдуманным ли было решение Джеймса связать себя узами брака с Ванессой Людвиг? Вряд ли. Наверное, злую шутку сыграли усталость и желание быть любимым и единственным. Ему захотелось ласки, но не на одну ночь, а на долгие годы; захотелось иметь тихую гавань, в которой бы его всегда ждали.

На такой аргумент Вил, который так и остался его лучшим другом, расхохотался Джемсу в лицо.

- Сумасшедший! Хочешь, чтобы о тебе заботились и дарили ласку, купи женщину! Надоест — расстанешься и никому не останешься должен! Бери пример с меня! — твердил он и показывал на новую спутницу, которая была согласна делить ложе с Вилом до тех пор, пока он не перестанет дарить ей меха и брильянты.

Но Джеймс, как истинный джентльмен, не мог позволить себе подобного поведения. Конечно, снять на ночь женщину и расстаться с ней утром по карману практически каждому мужчине, но обманывать себя, ища в глазах купленной им женщины преданную любовь, ему совсем не хотелось.

И вот, решив отдохнуть перед выматывающими подготовками к свадьбе, а также совместить приятное с полезным, то есть заключить важную сделку, Джеймс вместе с Ванессой, лучшим другом Видом и его очередной подругой отправились на самолете до Барселоны. А чуть позже в порту испанского города причалила моторная яхта «Элеонора», на которой, собственно, и собирались путешествовать туристы.

— Еще виски? — спросил Луи.

— Да, пожалуй... последний стакан. И я пойду в номер. Завтра важная встреча.

— Волнуетесь? — поинтересовался бармен.

— Нет. С чего ты взял? — пробубнил Джеймс и свел брови.

— С того, что наливаю вам четвертую порцию.

— Я пью по другому поводу... В принципе, я вообще редко употребляю алкоголь, но мне так нехорошо... —Джеймс провел рукой по лицу. — Нет, мне, наоборот, слишком хорошо... Черт подери... — Язык Джеймса начал заплетаться. — Черт... — опять выругался он. — Меня никогда не уносило с трех порций виски! Что-то не так...