– Что это было?! – усмехнулась я удивленно.

– Коронная походка богемных костей, – съехидничала Элизабет.

– Эй, полегче, сестренка, я еще здесь, – предупредил Роберт и, обернувшись ко мне, добавил:

– Привет… Наслышан о тебе.

– Дорогая, это не я, – вздохнула подруга.

– Конечно, не ты, это ветер нашептал! – понизив голос, он подмигнул Бет.

Дерзкий баритон с хрипотцой.

– У твоего ветра слишком длинный язык. Пусть лучше перестанет ей голову морочить. – Сиси угрожающе свела брови.

Мне стало ясно: речь идет о Джудит.

Легкий холодок меж лопаток. Разве может быть связь между этим очаровательным спартанцем и моей несостоявшейся любовью? Словно в подтверждение сомнений, Сиси мелодично промурлыкала:

– Эти два оболтуса сейчас как бы сожительствуют.

Заметив на моем лице тень недоумения, Роберт громко захохотал, прикрыв глаза ладонями. Его крупные ноздри раздувались, как у племенного жеребца, а крепкая грудь вздымалась под белой рубахой.

– Нет! Она лжет! – Продолжая смеяться, Роб бесцеремонно и даже грубо шлепнул Сиси по ягодицам.

Та, не успев увернуться, пискнула: «Животное!»

– Просто снимаем вместе квартиру. Мы друзья, только друзья.

– Да, кажется, Джудит, как-то говорил о тебе, – бросила я в ответ. – Ну, так что же нашептал тебе ветер?

Не терпелось услышать хоть пару заветных слов!

– О, этого я не скажу – не в моих правилах разводить сплетни. А вот избегать обыденности научить могу, если захочешь. Но только позднее, а сейчас – извини, я не один, – искуситель озорно улыбнулся и протянул мне крепкую, красивую ладонь. – Увидимся!

Отошел. Обнял Айру. Та зашептала ему что-то на ухо, и он засмеялся. Быть может, сальная шутка в мой адрес? Плевать! Джу говорит обо мне! А все же этот парень меня зацепил. Разнузданное поведение совершенно не вязалось с романтичной фразой. Я вопросительно посмотрела на подругу, та саркастически хмыкнула:

– Что поделать, мой братец – оригинал. Такой оригинал, что вся семья вечно на стреме.

В тот вечер наши глаза встречались десятки раз. Мне это нравилось. Грубый бесстыдный интерес белокурого красавца поднимал самооценку, но мистическому сближению только предстояло начаться, так что мысли нет-нет да и улетали к другой мечте – неутолимой жажде с глупым именем.

В конце торжества Роб вдруг незаметно подошел ко мне сзади и шепнул на ухо:

– Наблюдал за тобой. Потрясающее отсутствие интереса ко всему происходящему. Неужели настолько влюблена?

Я, вспыхнув от неожиданности, резко обернулась.

– По какому праву ты решил, что можешь вести со мной себя так фамильярно?!

– По праву мужчины, который злится, что ты совершенно не идешь на эмоциональный контакт, – ничуть не растерявшись, объяснил Роб.

Он сознательно нарушал приличия.

Его искушенный взгляд открыто и спокойно изучал каждый сантиметр моего лица. Мне не одолеть бездонной синевы. Она прямо надо мной, близкоблизко! Конечно, вызов приятен, но все же немного неловко. Нужно бы отодвинуться, но отойти – значит капитулировать.

– Пусть этот мужчина сбавит темп. – Я отвернулась. – У меня аллергия на борзость.

Короткая пауза, а потом странный недобрый шепот:

– Знаешь, как поступают с обманщицами? Их жестоко наказывают.

По коже пробежали мурашки. Наказывают? Надо же!

– Наказывай свою худосочную фифу, на меня у тебя прав нет, – огрызнулась я в тон ему.

Чувствуя, как с озадаченным видом Роберт буравит мою спину, я гордо прошествовала в центр зала, к мерцающим огням огромной, под потолок, ели. Вокруг пушистой громадины возлегали десятки препоясанных яркими лентами подарков. У Рождества всегда сказочный налет. Каждый из нас, даже самый неверующий, надеется вытащить чудо из коробки с позолотой. Мое письмо к Санте, если бы случилось написать его в тот вечер, было бы очень коротким: «Дай мне, наконец, взаимной Любви!»

Естественно, слова наглеца застряли занозой в памяти. Иначе и быть не могло. Огненный взгляд, крепкое тело, шепот, приглашающий к игре – необычной, рисковой, экзальтированной. Постепенно желанный образ в мечтах стал менять очертания. Но время шло, а после первой встречи Роб не появлялся снова, и мой интерес к нему стал походить на неполитую розу в вазоне. Как-то Сиси обмолвилась, что брат уехал домой к родителям, чтобы вступить в наследство по отцовской линии.

– Слава богу, это произошло сейчас, а не год назад. Иначе придурок остался бы без штанов, – съехидничала она.

– То есть?

Элизабет замялась.

– Колись ты уже! Я ведь никому не скажу.

– А тут и рассказывать не нужно, все и так знают, – начала нехотя она. Все знали о том, что год назад Роберт развелся со своей взбалмошной женой-испанкой и отписал ей огромную венскую квартиру.

– Вот теперь он живет вместе с Джудит, а эта потаскуха успешно продала имущество и отчалила на родину предков.

Необъяснимо кольнула ревность. Надо же, какая щедрость!

– Ему было двадцать пять, когда они поженились, а ей около двадцати. Сумасшедшая Альба! Более распущенной особы я не встречала. Помесь испанки с еврейкой – еще та горючая смесь. Вся семья молила Бога, чтобы адский союз распался как можно скорее. Не поверишь, даже я! – тихо рассмеялась Бет.

И этот союз действительно распался через три года, на удивление тихо. Спустя время, подстегнутая неуемным любопытством и ревностью, я все же выужу из Роберта причину развода. Ею окажется банальный свинг…

…– Да не помню я уже толком ничего. Мы были очень пьяны, ну и что-то приняли, по-моему, еще. Кто предложил, они или мы – это сути не меняет. Шутка за шуткой, и вот мы уже вчетвером барахтаемся в кровати. Запомнились отчетливо только уморительные моменты. Лысая голова Генриха мелькает между ног Альбы, словно шарик резиновый. Его замызганные очки, которые, черт знает почему, он не снял, наверное, хотел получше разглядеть подробности. Дебора, девушка Генриха, с искаженным лицом скачущая на мне, словно ведьма на метле. Альба, откинувшая голову в экстазе.

Лицо Роба исказила злая усмешка.

– Потом пришло утро, мы протрезвели, и прежний мир рассыпался на куски. И дело не в том, что кто-то при мне вылизывал мою жену. Хуже то, что она получала от этого кайф…

Так благодаря трагедии одних отношений начинаются другие. Только вот горесть предыдущих, как их ни хорони в глубинах души, остается кровоточащей зарубкой. Я поняла это по грубому тону и задумчивому взгляду Роба, по еле уловимым ноткам горечи и по тому, как он курил сигареты одну за другой во время рассказа.

Откровенная неприязнь к сопернице, вороватой змеей заползшей в мою жизнь, затопила до краев. Но любовь стоит того, чтобы ждать. Несмотря на бешенство и злость, я взяла себя в руки. А когда последние хлопья пепла полетели с балкона в темную бездну ночи, стало ясно – прошлое ушло.