Уорнер улыбнулся, увидев ее в своей огромной футболке и джинсовых шортах.

— Думаю, нам придется обновить твой гардероб, — поддразнил он ее.

Джо скривила гримасу.

— Впрочем, я не могу уж слишком сильно возражать против этих твоих бесконечных шортиков, — усмехнулся он. — Они открывают твои шикарные ноги.

— Ну спасибо!

— Давай купим тебе костюмчиков, похожих на тот розовый, в котором ты щеголяла вчера.

Прислонившись спиной к перилам крыльца, Джо скрестила на груди руки.

— Так он тебе понравился, да?

— Конечно, понравился, и тебе об этом известно. Я сожалею теперь лишь о том, что не сам снял его с тебя.

Джо рассмеялась.

— Если бы я надеялась на то, что ты разденешь меня, то нам обоим пришлось бы еще ждать и ждать.

— Между прочим, я ценю женщин, которые знают, чего хотят, и добиваются желаемого. Спасибо за то, что заставила меня лечь с тобой вчера.

— Заставила? Ничего себе! — Джо насмешливо покачала головой. — Да ты в любой момент мог повернуться и уйти.

— Нет, не мог. Как только увидел тебя в постели, я сразу понял, что уйти мне не удастся.

— Ага! Что ж, выходит, что сплетни, которых ты так боялся, соответствуют действительности, — поддела его Джо.

— Нет, не соответствуют, — возразил Колин. — У нас с тобой не легкая интрижка. Мы испытываем друг к другу настоящие чувства.

Подойдя к его креслу, Джо опустилась на колени.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

— Знаю. Выходи за меня замуж, Джо. Начни жизнь сначала. Со мной.

Джо посмотрела ему в глаза. Колин был живым воплощением того, чего она хотела и в чем нуждалась. Прежде ей казалось, что жизнь, а значит, и она сама разбиты; но сейчас многое изменилось, и Колин заслуживал получить ее всю.

Джо отняла у него руку и вернулась к перилам, где стояла в начале разговора.

— Ты ведь даже не знаешь, кто я, Колин.

— Так расскажи мне! В твоем прошлом наверняка нет ничего такого, что могло бы изменить мои чувства к тебе.

Наблюдая за сгущавшимися тенями, Джо вдруг почувствовала, что сомнения и страхи, много лет тяжкими путами висевшие на ее душе, вдруг стали казаться не такими уж страшными. Она устала бежать, устала от одиночества. Колин Уорнер достаточно силен и надежен, чтобы помочь ей. А главное, Джо ни на мгновение не усомнилась в том, что он по-настоящему любит ее.

— Мое настоящее имя — Элисон Джоэл Сент-Джеймс. Я родилась в Сан-Франциско в семье Клер и Эвана Сент-Джеймс. Отец погиб в автомобильной катастрофе, когда мне было шесть лет, а мама умерла от рака, когда мне было пятнадцать. Мой брат Том был на двенадцать лет старше меня, и после смерти мамы я жила с ним. Это из-за Тома я десять лет назад пустилась в бега.

— Что же произошло?

Вздохнув, Джо обхватила себя руками.

— Брат был моим истинным героем, я полностью доверяла ему, когда мы остались вдвоем после смерти мамы. Я убежала в день его двадцативосьмилетия. — Джо судорожно вздохнула. — В тот день мне хотелось сделать Тому приятное… Я испекла его любимые булочки и понесла их ему на работу. — Воспоминания нахлынули на девушку, и она невольно поежилась. — Боже мой, Колин, кажется, я не могу сделать этого…

Сильные руки обняли ее за плечи, и Джо стало немного легче.

— Успокойся, не торопись, — прошептал Колин ей на ухо.

— Я никогда никому не рассказывала об этом. После того, что случилось, я записала все в отдельную тетрадку и заставляла себя все забыть. Я не хочу возвращаться мыслями гуда, Колин. Не хочу снова переживать этот кошмар.

— Но ты не там, детка. Ты здесь, со мной, в настоящем. Со мной ты в безопасности. Доверься мне, Джо.

Она доверяла ему. И в глубине души понимала, что должна еще раз вернуться в прошлое, чтобы навсегда вычеркнуть его из памяти. Надо было снова пережить тот день, который в одночасье изменил всю ее жизнь, и принять произошедшее как должное, даже если ей никогда не понять или не узнать, что же на самом деле случилось.

Еще раз вздохнув, Джо снова заговорила:

— Том ясно дал мне понять, чтобы я никогда и ни при каких обстоятельствах не приходила в магазин электроники, где он работал. Так как не хотел, чтобы я забредала в ту часть города. Магазин действительно располагался в неприятном районе, и я понимала, что брат прав. Но… Это был его день рождения, и мне так хотелось сделать ему сюрприз. Я вообще мало его видела, потому что он вечно был занят. — Джо замолчала и закрыла глаза. — Мне просто хотелось, чтобы Том знал, что я постоянно думаю о нем. Я решила, что до наступления темноты ходить туда неопасно и со мной ничего не случится. К тому же мне тогда и впрямь казалось, что я сумею при случае постоять за себя. Это правда… — едва слышно добавила девушка.

Сквозь грязные витрины магазина Джо сразу увидела Тома, разговаривающего с покупателем. На стоянке рядом был припаркован черный седан. Его водитель курил, лениво барабаня пальцами по рулю.

Не желая отвлекать брата, Джо вошла в магазин с черного хода. К ее удивлению, задняя дверь была распахнута — это было тем более странно, что магазин располагался в весьма неблагополучном районе. Проскользнув в помещение, девушка поставила пластиковую корзину на длинный прилавок, тянувшийся вдоль задней стены и заваленный всевозможными инструментами и аппаратами.

Из салона магазина были слышны низкие, напряженные голоса, однако Джо не видела, что там происходит. Решив не подходить к Тому, пока он не освободится, она отодвинула табуретку и села ждать.

Джо не замечала, что в помещении находится еще кто-то, до тех пор, пока внезапно одна огромная рука в татуировках не зажала ей рот, а другая не схватила ее сзади за талию.

— Ух ты, какая милашка!

Мужчина крепко прижимал ее к себе и говорил, касаясь губами ее уха; от него отвратительно пахло перегаром и табаком.

— Бьюсь об заклад, ты пришла сюда искать меня, крошка! Ну что ж, сладкая моя, я обещаю разок развлечь тебя как следует.

Джо никак не могла решить, что лучше: ударить негодяя изо всех сил или потерять сознание, чтобы не видеть больше этого кошмара. Но не успела она принять какое-то решение, как мужчина стал грубо подталкивать ее к салону магазина.

— Эй, Томми, малыш! — закричал он. — Смотри, что я нашел! Она входит в нашу сделку?

Джо видела, как спина Тома слегка напряглась, а потом он медленно повернулся. На мгновение глаза его вспыхнули, а потом брат равнодушно повернулся к человеку, с которым только что разговаривал.

— Мы продолжим, Расти, — бесцветным голосом промолвил он. — Не стоит беспокоиться об этой особе.

— Может, и не стоит, но она действительно довольно хорошенькая. Нет, ты только посмотри на эти большие изумрудные глаза, на эти золотые кудри. — Издав низкий, гортанный звук, негодяй поднял руку и сжал ладонью грудь девушки. — Да-а… Хороша! В общем, эта крошка мне нравится, к тому же ты знаешь, что я люблю девочек. Чем моложе, тем лучше!