– Тогда одна надежда, что сам экселенс Когуярский к ней приложится чем-то пекущим. Чтобы задница огнём горела несколько недель. А мы с Апашей – ему поможем.

– Эх!.. Хорошо бы… Но что-то сомнения меня терзают, что такое наказание нам удастся. Да и тётя Апаша может пострадать. Пояса с груанами у неё ведь нет.

– Нет… А где, кстати, этот тайланец эти пояса взял?

– По всей видимости, в подвалах, возле разрушенного им же некрополя людоедских императоров. В другое время он никак не мог, а до того поясов у него не было.

– Логично. Следовательно, раз этот супермен умеет пользоваться порталами между мирами, то из подвала он попал туда, где этих груанов…

– …Очень много! Наверное…

– И если мы найдём новый портал…

– …То мы сами сумеем набрать комплектов груанов сколько угодно!

– Да нам много и не надо. Хотя бы один для начала, для Апаши Грозовой.

– Правильно. Тогда давай определяться: идёшь ты искать символ портала или я?

И сёстры-двойняшки интенсивно заспорили, каждая настаивая на своей кандидатуре. Через две минуты Катерина великодушно разрешила Вере отправиться в подвалы, а сама, со вздохом великомученицы, согласилась остаться на посту, ожидая возвращения блуждающей где-то императрицы.

Но так как просто сидеть и ждать в одиночестве было неприемлемо для её подвижной, общительной натуры, принцесса разрешила входить в гостиную верхних апартаментов своим секретарям с докладами и сообщениями. Государственные заботы в любом случае довлели над головой и требовали порой своевременного, если не сказать, срочного решения.

Одним глазом её высочество посматривало в спальню через открытую дверь и в установленное там на полу зеркало. Если бы кто появился на выступе с порталом, в наклонной плоскости зеркала, это сразу бы отразилось. Зато в самой гостиной можно было что-то решать, согласовывать и даже подписывать. Озабоченных странным положением во дворце придворных телохранители попросту не пропускали.

Но зато вначале донеслись крики из коридора, а потом и зашедший секретарь доложил, что всеми правдами и неправдами сюда пытается прорваться Миурти Холмский, наследный поцарник Леснавского царства. Катерина понимала, что возлюбленный будет мешать, да и многие вопросы при нём пока было запрещено обсуждать, но в душе не смогла сопротивляться, и ещё минут через двадцать принца всё-таки впустили.

– О светоч моих грёз! – воскликнул он с порога, явно для столпившихся в коридоре придворных. Затем ещё добавил несколько цветастых выражений, но, уже приблизившись, отбросил не присущий для него тон. – Катенька, что творится у вас во дворце? Почему меня к тебе не хотели пропускать? И почему ты здесь? И почему все такие нервные, раздражённые и насторожённые?

– Ой, сколько у тебя вопросов! – улыбнулась принцесса, глазами указывая на писца, который кропотливо переписывал подправленный вариант нового указа. – Разве не видишь, насколько мы заняты?

Ещё и палец к губам приложила, чтобы жених не слишком много спрашивал. Они уже давно договорились: как можно меньше вопросов, касающихся дел. Тем более при посторонних и тем более при чиновниках, помощниках и секретарях.

– Но меня волнует твоё затворничество, – пытался Миурти хоть что-то для себя прояснить. – Тебя не было на обеде, может, ты плохо себя чувствуешь?

– Да нет, со мной всё в порядке. Наверстаю во время ужина.

Принц оказался уже совсем рядом и, целуя ручку невесте, недоумённо шептал:

– Но почему именно здесь? Что за причуды?

– Так надо! – шепнула она в ответ. – Порекомендовал один экселенс, что обстановку надо менять как можно чаще. Всё время работать в одном кабинете – нежелательно. Вот я и здесь.

– Ну а где же императрица?

– М-м? – Взгляд её высочества стал прохладным. – Ты хотел видеть меня или кого-то другого?

– Ну что ты так? – даже обиделся Холмский. – Только тебя! – и тут же попытался объясниться: – От своего нового пажа я услышал кощунственную сплетню, касающуюся как раз её императорского величества.

– И не стыдно принцу собирать непроверенные слухи и разносить их дальше? – скривилась в укоре Катерина. И тут же поощрила: – Но я так и быть, послушаю, говори.

И принц зашептал на самое ушко:

– Поговаривают, что экселенс Когуярский настолько оказался зол на императрицу, что в гневе похитил её и запрятал в тайных лабиринтах дворца.

Её высочество на такую чушь только рассмеялась:

– Вот же выдумщики! Даже интересно, кто до такого додумался: прачки или конюхи? Признавайся!

Она с насмешкой уставилась на парня и сразу поняла, что тот остекленевшим взглядом смотрит куда-то мимо её лица. И сама резко повернулась, подумав, что порталом воспользовался кто-то посторонний из чужого мира.

Да так оно вначале и показалось. Потому что по лесенке наверх поднималась женщина, по самую голову закутанная в грязную простыню, довольно густо испачканную в чёрном масле.

– Благие шуйвы! – воскликнула Катерина, уже собравшаяся поднять тревогу. Как заметила мужские руки, помогающие филейной части женщины выбраться наверх, а за ними и фирменное кепи атрегута-коменданта. – Эй! Платон! А кто это с тобой?

Женщина ещё толком на ноги не встала и обернуться не успела, как стала огрызаться:

– Кто надо! – на диво знакомым голосом. – И почему меня никто не встречает?

Она уже разворачивалась, а принцесса ринулась в спальню, строго бросая через плечо и секретарю и своему возлюбленному Миурти:

– Оставаться на месте! – плотно закрыла дверь и вызверилась на подругу: – Что с тобой?! Почему в таком несуразном виде?!

Вид женщины, у которой лоб и волосы на чёлке оказались в чёрном мазуте, в самом деле впечатлял. Видимо, сама она своей внешности ещё не обозрела, кажется. Хотя могла себя рассмотреть в стоящем на полу зеркале, ещё когда поднималась по лесенке. То есть ей бы смутиться, ан нет! Императрица вознамерилась ответить её высочеству какой-то резкостью, но… получила такой шлепок по мягкому месту ниже спины, что взвизгнула и задохнулась от возмущения. Зато вместо неё зло и резко заговорил выбравшийся наверх Когуярский:

– Да потому что ваша императрица совсем мозги свои растрясла на ночных пирушках и окончательно соображать перестала! – выкрикивая это, он резко выдернул снизу лестницу, и послал три искорки в стену и в пол под ногами, закрывая портал. – В следующий раз, когда решит куда-то отправиться с подобной авантюрой, немедленно советую сажать её в темницу на цепь, бить по голове и усыплять на несколько суток! Целее будет! Это же надо додуматься сигать в неизвестное для себя место?! – под эти крики три фрагмента раскрывающегося портала, бесшумно укладывались на свои прежние места. – Да ещё без всякой подстраховки?! Задержись я по своим делам, чёрные и мерзкие кроты её бы уже жарили на алтаре в прямом и фигуральном смысле этого слова! Позор! Глава государства, глава империи!.. А ведёт себя словно глупая, безответственная девчонка!.. Через два часа собираем Малый Совет: вы трое да я с главнокомандующим. Будем с Апашей строить кого-то вдоль стен и ставить в угол!..