Принцесса, невзирая на свидетелей, погладила меня по щеке, и шепнула:

– Молодец! Я была уверена, что ты эту задаваку спасёшь! Ну и на Совете я тебя поддержу в итоге… Хотя вначале буду ругаться и давить на тебя…

И умчалась. За ней вдогонку рванули и все её помощники с сопровождающими. А я стоял и думал:

«Всё-таки Верка – классная девчонка. Может, утешиться только с ней и забыть про Машку? Сразу всё станет проще и правильнее… Или не станет?..»

Ну и самое главное я понимал: пора прекращать все эти интриги, недомолвки и недоговорённости. Лучше признаться сейчас, кто я такой на самом деле, чем заводить наши отношения за какую-то опасную черту, после которой возникнет полное непонимание, а то и ненависть. Есть предел любым шуткам и розыгрышам. Пора ставить точку. И вот после неё всё станет ясно: с кем, как и куда.

Но… Не помешало бы эту самую точку сделать красивой, в виде этакого приятного сюрприза. И чтобы ни у кого и тени сомнения не возникло в моей крутости, гениальности и незаменимости.

А что для этого надо, мне долго думать не пришлось. Давно хотелось глянуть и самому определиться окончательно. Тем более что времени у меня до Совета ещё вагон: больше местного кара. Успею.

Приняв такое решение, устремился к цели. Разве что технические детали меня интересовали:

«Длинная стремянка нужна?.. Нисколько! Гораздо проще открывать фрагменты портала и спускаться на выступ с верхнего этажа. Ещё удобнее выходить из потайного лабиринта между стен. К тому же там, у стены, удобный стеллаж высится. Так что вначале выясню, что там наверху… Затем придётся выгнать Оляну из её кабинета… Нет! Выгонять надо заблаговременно. Вдруг ей срочно понадобится нечто важное оттуда? И она пожелает нечто вынести ценное? А то и вообще заартачится… Как-никак: близкая… хм, подруга. А с поварами вообще нельзя ссориться априори. Поэтому надо импровизировать мягко, деликатно действовать, осторожно обманывать…»

С этими мыслями я проскочил кухню, нигде не заметив искомую особу, а потом и к ней в кабинет ворвался со словами:

– Оляна! Ты в смертельной опасности! – и сам застыл на месте от сказанной глупости. Что это со мной? Или язык стал жить собственной, независимой жизнью? Называется, «обманул осторожно»! Вот уж!..

К счастью, красавица оказалась не робкого десятка и в панике прятаться под стол не спешила:

– Ну раз ты здесь, мне уже ничего не грозит. – Рассмотрела моё замешательство и ехидно уточнила: – Или надеешься на иную реакцию? Например, я брошусь к тебе и постараюсь спрятаться у тебя за пазухой?

– Да я серьёзно! – взяв себя в руки, я попытался исправить ситуацию: – Ты ведь знаешь, что я исследую внутренние тайные лабиринты дворца…

– Так тебя для этого и назначили атрегутом. И напомню: по моей личной рекомендации.

– Именно! Поэтому я лучше всех знаю, что творится внутри этих стен! – руки шире, жест на стенки, все четыре. – Объяснять тебе как умной женщине тоже долго не стоит, просто поверь мне на слово. Там, внутри, много смертельных ловушек…

– И это я знаю, – пожала дама плечами. – Один из парней зуава Глота пострадал. Но я не собираюсь лезть в твои простенки! И вообще у меня врагов нет… Почти.

– Дело не во врагах, а ловушки бывают разные. Порой некоторые уничтожают всех живых, кто находится в критически слабом месте всей системы. И сейчас это место – твой кабинет. Поэтому срочно покинь его и не смей сюда показываться в течение нескольких часов. Или пока я не разрешу.

– А ты тут останешься? – всё никак не могла понять мадам Ясинских.

– Ни в коем случае! Даже я могу пострадать! Поэтому вместе выходим отсюда немедленно… Ладно, ладно, самое важное, что тебе понадобится в эти два часа, захвати… За остальное не переживай, ловушка умерщвляет только теплокровных существ. Мышей, тараканов, крыс… всех! – подталкивал я её к выходу. – Живей, живей!

– Но ведь тараканы – не теплокровные.

– А я знаю? Ведь если их поджарить на сковороде, они вполне тёпленькими станут… – снаружи я не только заставил закрыть дверь на ключ, но и забрал его со словами: – Так мне будет спокойнее.

Вдобавок ещё и завалил дверь солидной баррикадой из мебели и шкафом, стоящим ранее в широком коридоре.

– Теперь уже никто туда не прорвется! – чмокнул ошарашенную такими действиями подругу в нежную щёчку и умчался этажом выше.

Там оказалось ещё проще. Нужное мне помещение когда-то служило большим магическим холодильником. Причём отлично (а скорее всего, преднамеренно) запирающимся изнутри. Но им при новой империи так ни разу никто и не воспользовался. То ли не умели, то ли просто Трёхщитных умельцев для загрузки льда не хватало.

Но все два поднимающиеся фрагмента идеально выдвигались, не ломая при этом многослойные листы термоизоляции. Лишний раз оставалось только поразиться мастерству и гениальности строителей данного гения архитектуры и зодчества.

Затем мне следовало спуститься на выступ, который опустился в кабинете шеф-повара, лишний раз убедиться в наличии символа мира Земля и смело шагнуть с правой ноги. Очень, ну очень хотелось мне иметь непосредственный выход в свой родной мир. Да и девчонкам будет приятно, когда я им покажу эту тропинку.

Только оставалось взглянуть, куда конкретно она выводит.

После недавнего попадания в мир Молота мне казалось, что я ко всему готов. Как говорится, кто в машинном масле не утонул и в огне не сгорел (это я припомнил свою лысину, оставшуюся после побега из Планетария когуяров в городе Иярта), тому только и грозит, что быть повешенным. Но и верёвки, пусть даже мыльной, я не боялся. Пусть меня вначале кто-то поймает, а потом ещё умудрится в петлю засунуть. Вот бы я посмеялся!.. Да и повиснуть мог бы для смеха. Уверен, моё тело и на ушах повиснет без какой-либо порчи себя любимого. И на шее провисит, сколько надо, подсматривая вокруг и подслушивая.

Но, попав в родной мир, в первый момент всё равно чуть-чуть растерялся. И этого чуть-чуть не хватило для немедленной эвакуации. Стояла ночь, шумело море. Мои ботинки резко оказались намокшими. Я постарался рассмотреть, что у меня под ногами. Скала. От моих ног вперёд убегают следы пены. Там впереди колышется масса воды, зеленовато отсвечивая под неполной луной. И нарастающий шум сзади.

Уже понимая, что накатывает новая волна, я попытался резко развернуться и шагнуть обратно. Но лишь успел поднять правую ногу. Тут меня и снесла волна высотой мне по пояс. Причём тут же поволокло течением намного дальше, чем если бы просто протянуло откатной волной положенные метры. И дна под ногами нет!

Камень, на котором я только что стоял, отчётливо блеснул в лунном свете, и я подумал, что доплыть до него будет проще простого. Тем более что моя вуаль Светозарного и тут стала действовать в мягкой, неназойливой форме, слегка помогая поддерживаться на плаву. И я начал грести! Ух, как я грёб!