Он ещё бы кричал и разорялся, но Мария проскочила в ванную комнату и накрепко закрыла за собой дверь. Щёлкнул закрывающийся засов. А когда экселенс выдохся на момент, не смирившаяся страдалица выкрикнула в щель:

– Кать, пусть мне принесут что-нибудь одеться! Только без неуместного ажиотажа среди придворных, незаметно. Отправь с секретарём Вере на нашем тайном языке записку.

Принцесса выскочила в гостиную, застав там обоих мужчин в тех же самых окаменевших позах. Настолько они замерли и старались не дышать, прислушиваясь к воплям, вполне отчётливо доносящимся из-за двери, не имеющей хорошей звукоизоляции. Подскочила к столу и начала писать записку для сестры.

Тогда как из спальни звуки ссоры продолжали доноситься вполне отчётливо.

– И как ты меня посмел ударить?! – вопила императрица, упрятавшись за преградой. – Плебей! Ты будешь наказан!

– Я вот сейчас выломаю дверь, и так добавлю, – сердился Платон, – что неделю на трон сесть не сможешь!

– Только посмей! Я тебя тогда разжалую в конюхи!.. И вообще, как ты умудрился меня ударить? Почему моя защита пропускает твою руку?

– Потому что даже она понимает: надо хлестать ту задницу, которая глупее головы и постоянно ищет для себя приключения!

К тому моменту Катерина уже написала записку и собралась отправлять её с секретарём. Но вспомнила, что Вера где-то в подвалах, занимается там интенсивным поиском иного портала, через который можно забраться в склад с груанами. Поэтому только запоздало ахнула и бросилась обратно в спальню.

Начало диалога подслушивающие принц и секретарь не услышали. Только интенсивный шёпот и недоумённое рычание. Ну и недовольное восклицание императрицы:

– Ну что там у вас? Мне ничего не слышно! – на что в ответ раздалось ещё более недовольное пожелание коменданта:

– Лучше бы и я оглох, чтобы такое слышать! Ну вот куда вы всё лезете, куда?! Это не империя, а дурдом! Ещё и вторую овцу мне теперь искать?! – короткая пауза, во время которой, видимо, Катерина попыталась призвать к сдержанности, потребовала не кричать на даму. И тут же прозвучали новые гневные восклицания: – А мне плевать! Пусть все знают, какие вы дуры! Ты бы ещё всех придворных здесь в спальне собрала на бесплатный цирк! Что?.. Дела государства решаются?.. Благие шуйвы! За что мне такое наказание?!

После этих слов атрегут-комендант выскочил в гостиную и помчался к выходу со словами:

– Всё! Последняя акция спасения – и в отставку! Домой! К родителям! На пенсию!

Благодаря его приближающимся крикам за дверью никто не стоял. Иначе она при открытии могла и убить. Грохот, гробовая тишина в коридоре и удаляющиеся шаги, разбавленные горестными причитаниями. Затем один из телохранителей императрицы аккуратно и плотно дверь закрыл.

Как ни странно, во время своих гневных выкриков я только и старался, чтобы не расхохотаться. Что Вера не отыщет в подвале символ портала – ни капельки не сомневался. Так что в её адрес и в адрес двойняшек в целом кричал скорее для острастки да с желанием поиздеваться.

Вот на Машку, да, на ту был зол безмерно. И в мазуте её испачкал специально, пока пролазили во внутренности картера, и по заднице шлёпал с огромным моральным удовлетворением. А уж когда она растерянно оглядывалась, явно начав меня опасаться, мне на душу прямо бальзам пролился от такой картины. Чувствовала котяра, на чью сметану покусилась, и потому ничего не могла мне толком противопоставить из своей неуместной спеси, отработанного хамства и величия императорского. Приятно вспомнить, с какой она паникой бросилась в душевую и там закрылась.

В следующий раз будет головой думать, прежде чем невесть куда, за невесть кем отправляться. Хотя когда она и принцессы придут в себя, мне ещё придётся ответить на массу вопросов, главный из которых прозвучит так:

«Кто ты такой и откуда знаешь про тропинки в иные миры?»

Но тут палка о двух концах, и я тоже могу выкрикивать нечто вроде:

«А вам что в иных мирах понадобилось? Откуда узнали секреты о порталах? Кто посмел вам открыть вселенскую тайну? – после чего перейти на угрозы: – Если вы мне не ответите всей правды, я всё равно отыщу предателя и оторву ему голову!»

Можно будет к «голове» ещё чего-нибудь страшное и кровавое добавить, пусть трепещут за своего малахольного дружка Бориса Ивлаева. Кстати, сразу будет видно, станут ли они его защищать и насколько сильно? Но в любом случае это я постараюсь пойти в нападение и прижать «дочерей богини» Герчери так, чтобы они больше не рисковали своими аппетитными телесами. Нечего им встревать в разные авантюры без моего разрешения. И почему-то был уверен, что, присутствуй на нашей встрече-ругани Апаша Грозовая, она приняла бы мою сторону. Даже рада будет, если отыщется кто-то, имеющий силы и возможности приструнить распоясавшееся трио.

Ладно, понимаю, в первые дни становления империи приходилось девчонкам ходить по краю пропасти. Тогда всё на волоске висело и приходилось принцессам вместе с императрицей возглавлять атаки тяжёлой кавалерии. Но сейчас куда Машка дёргается? Тем более за чужим, посторонним для неё и нелюбимым человеком.

Что там, в подвале, Вера выискивает? Да ей придётся годами все ступеньки и возвышенности щупать, пока она символ отыщет. Ведь если они до сих пор во дворце ни одного символа не рассмотрели – значит, не видят! Да и младшенькая из двойняшек призналась, что символ они – нащупали.

Ну и напоследок: чего это глупая Катька своих подружек и родственниц во всём покрывает? С этим проще всего: женская солидарность. Она нашла себе суженого, а подруги – нет. Вот их и жалко. Спрашивается: где логика? Ответ: в логике поступков любой женщины – логика бывает только случайной. И в остальном хороша: собрать возле апартаментов весь двор и устроить в гостиной временный кабинет! Крайняя глупость. И этот Миурти всё слышал… И секретарь… Вот слухи-то со сплетнями и разлетятся.

Пока добежал до подвалов, тактика предстоящей атаки на трио уже оказалась продумана. Так что Малый Совет я проведу по своему сценарию, пусть только попробуют сопротивляться. Ну а сам факт отсутствия такого Совета вокруг императорской короны меня нисколечко не трогал. Не было? А вот сегодня появился! И пусть попробует этот факт кто-нибудь оспорить.

Ворота зияли распахнутыми створками, и Вера оказалась не настолько дурой, чтобы копошиться в опасном (пусть и проверенном лично мной) месте в гордом одиночестве. И телохранители её тельце оберегали, и несколько юных пажей из её личной свиты осторожно ощупывали все потенциальные возвышенности, с которых можно было шагнуть.

«Хм! Оказывается, я Верочку недооценил! – пришлось мысленно признаться. – С такими помощниками она бы за несколько дней и в самом деле портал отыскала. Может быть… Оторва!..»

Здесь я уже кричать не стал, подрывая авторитет её высочества, а просто, отведя в сторону, нашептал кучу разного, смешанного и страшного. Не забыв сделать ударение на обязательном присутствии всех нас на Малом Совете.