– Вы так говорите, словно это просто. Священные залы, в которые вы вхожи, непроницаемы для таких, как я, милорд. Я познакомилась с Арчи лишь благодаря случайности и не верю, что вторая такая возможность сама упадет мне в руки. Чего будет стоить отказ от Арчи… Мне понадобятся знакомства. Приглашения. Скажем, покровительство, за неимением лучшего слова.

– И вы полагаете, эта задача мне по силам? – заинтересовался он.

– Лорд Рэдклифф, я не питаю иллюзий относительно вашего положения в обществе, – ответила она рассудительно. – А также относительно того, какие задачи вам по силам, будь на то ваше желание. Уверена, вы вполне способны внедрить меня в высший свет, а все остальное я сделаю сама.

Рэдклифф не мог поверить, что позволил ей вовлечь себя в этот разговор.

– Вы хотите сделать меня своим сообщником в охоте за богатством? – недоверчиво спросил он.

– Да, – строго кивнула она. – В противном случае вам придется благословить мою помолвку с Арчи.

– Это безумие, – сказал граф, пытаясь воззвать к ее здравому смыслу.

– В любом случае подумайте об этом, милорд. – Она пожала плечами, хотя внутренне задержала дыхание. – Могу вас заверить, мои слова не пустая угроза. Я не подведу свою семью.

Совершенно выбитый из равновесия лорд Рэдклифф откинулся на спинку стула. Разумеется, правила приличий и благоразумие требовали, чтобы он наотрез отверг это предложение. Согласиться – непристойно, неправильно, в этом, собственно, даже нет необходимости. Если он будет действовать достаточно быстро, мисс Тэлбот не успеет исполнить злодейскую угрозу. Он мог бы нашептать на ухо матери, рассказать о своем открытии, выслать Арчи из страны и таким образом сделать семье прививку от заразной мисс Тэлбот. Но откуда ему знать, какой вред способна причинить в отместку эта бесчестная женщина? Доброе имя и положение де Лейси не так просто поколебать, но готов ли он ими рискнуть, зная, что недооценивал ее на каждом повороте событий?

И что плохого, если он согласится? По крайней мере, в этом случае ему будет проще следить за мисс Тэлбот. И… на мгновение он представил, как она разносит в клочья высший свет и его церемонных, чопорных хранителей, причем семья де Лейси будет защищена от ее разрушительных действий. Это видение не было таким уж непривлекательным. Какой хаос способна сотворить эта девица? Как она сможет расстроить планы властных мамаш, упорно следующих за Рэдклиффом по пятам с тех пор, как ему исполнился двадцать один год? Если такая гадюка выхватит прямо у них из-под носа одного из их драгоценных сыночков, это, безусловно, поставит их на место. И независимо от того, добьется она успеха или нет, Арчи увидит ее истинную сущность.

Китти молча позволила ему поразмыслить, а потом заговорила тихо – так змей обратился к Еве, подумалось Рэдклиффу:

– На следующей неделе ваша матушка устраивает званый ужин, на который пригласила виднейших своих знакомых лордов и леди. Убедите ее позвать меня, и я уверена, что заполучу приглашения на первые балы сезона.

– И это все? – язвительно осведомился он.

Собеседница немного поразмыслила.

– Нет, – ответила она, и Рэдклифф возвел очи к небесам, словно прося дать ему сил. – На моем первом балу вы потанцуете со мной.

– Приглашение и танец? – протянул он задумчиво.

Они снова помолчали.

– Это совершенно неподобающе, – строго подчеркнул он. – И если это хоть каким-то образом причинит вред моей семье, я уничтожу вас без малейших сожалений.

– Но?..

Кажется, его слова нимало ее не встревожили.

– Но, полагаю, мы заключили сделку. Я постараюсь ввести вас в высший свет. А взамен мы избавимся от вас навсегда.

Мисс Тэлбот улыбнулась.

«Любопытно, не так ли пал Фауст?» – подумал Рэдклифф.

Наряду с семьей и здоровьем третьей всепоглощающей страстью леди Рэдклифф было длительное соперничество с леди Монтегю. Именно состязание между этими двумя дамами стало причиной ежегодного званого ужина леди Рэдклифф в начале светского сезона. Леди Монтегю (тоже вдовствующая графиня), обладавшая преимуществом – двумя дочерями старше леди Амелии, открывала предыдущие сезоны пышными балами. Поскольку леди Амелия еще не выходила в свет, ее мать не могла предложить равнозначное светское событие, однако два последних года она устраивала званые ужины для близких друзей за несколько дней до бала у Монтегю. Эти ее приемы вызывали не меньший интерес, ведь приглашение на ужин с небольшим кругом участников ценно в силу своей исключительности, и леди Рэдклифф осуществила захват власти с превеликим наслаждением. Список гостей составлялся за несколько месяцев до рассылки приглашений. В него входила избранная группа из четырнадцати или шестнадцати драгоценнейших друзей семьи и их отпрысков – по случайному совпадению относившихся к сливкам высшего света.

Рэдклифф предвидел, что задача уговорить мать столь поздно внести изменения в план рассадки окажется непростой. И действительно, когда он предложил пригласить сестер Тэлбот и миссис Кендалл, вдовствующая графиня посмотрела на сына так, словно решила, что он сошел с ума.

– Но ведь тогда придется позвать еще джентльменов, – сказала она в легком ужасе. – Всего за день до ужина, Джеймс! Кроме того… – Она поколебалась. – Я с приязнью отношусь к миссис Кендалл и сестрам Тэлбот, как вы знаете, но мои ужины всегда были… исключительным событием. В частности, миссис Баррелл такая поборница…

Она умолкла, не желая облекать в слова мысль о том, что миссис Кендалл и сестры Тэлбот, как бы мило они ни держались, не смогут соответствовать требованиям благопристойности, которых придерживалась миссис Баррелл. В конце концов, у них ни титула, ни связей, ни известности.

Рэдклифф вздохнул. Настало время прибегнуть к излюбленному средству мисс Тэлбот – манипуляции.

– По правде говоря, мама, я надеялся присутствовать на ужине в этом году и подумал, что приглашение девиц Тэлбот – отличный выход. Не могу представить никого из светских кругов, кто не оскорбится, если позвать его в последний момент.

В глазах леди Рэдклифф вспыхнула радость.

– Джеймс! Вы серьезно? Признаюсь, я не уговаривала вас прийти и помыслить о том не могла – раньше вы так безжалостно отзывались о Монтегю и Синклерах.

– О чем сожалею, – солгал он. – Если в придачу к миссис Кендалл и сестрам Тэлбот мы позовем Хинсли, то получится четное число гостей.

Леди Рэдклифф обдумала его слова. Естественно, это не идеальное решение – добавить трех особ, которые не повысят значимости ужина, однако появление на нем Джеймса и капитана Хинсли определенно того стоило. Леди Рэдклифф была дамой достаточно проницательной, чтобы понимать: отсутствие Джеймса в Лондоне создало ему некий романтический ореол. Его неожиданное возвращение несомненно придаст вечеру дополнительную яркую окраску. Оставался лишь один спорный вопрос.