было услышать, особенно если он дизельный, а вот марку машины разглядеть — это вряд ли. Если, конечно, кто-то из деревенских из любопытства не подходил близко к этому месту.

— А куда уехала машина? Ведь навстречу нам никто не попадался.

— Я это заметил, — сказал Стасов и едва уловимо усмехнулся: — Там еще одна дорога есть, плохая, но внедорожник пройдет.

«Судя по отпечатку, колесо у машины было довольно мощное, семнадцатого-восемнадцатого размера. Да, не исключено, что внедорожник. Может быть, с дизелем, который работает не так тихо, как бензиновый двигатель», — подумал подполковник полиции.

— Машина подъезжала, ее слышали, а людей не видели. Но кто-то же заходил в дом, — сказал Стасов.

— Какая машина у Сажина?

— «Лендкрузер». Такой же, как и у вас, не совсем новый.

— Хорошая машина, — сказал Артем. — Но в грязь сесть она вполне может.

Он представил себя на месте убийцы. Возможно, организатор похищения приехал за Скалочниковым, но нашел в доме только Пыжнова. Жертва преступления сбежала. Обколотый исполнитель спал без задних ног. Взыграла злость, рука потянулась к ножу.

Да, скорее всего, преступник и не собирался убивать своего подельника. Иначе он оставил бы машину где-нибудь на краю деревни, а так подъехал вплотную к дому. Этот субъект убил Пыжа, подумал о том, что на обратном пути может нарваться на полицию, и выбрал для отступления другую дорогу, благо таковая имелась. Сейчас она могла утопать в грязи. Если так, то убийца оказался в капкане.

Глава 8

Напрасно Артем надеялся на чудо. Дорога действительно была не ахти, но прошли они ее без остановок до самого выезда на шоссе. По ней же можно было вернуться обратно в деревню, где остались Штанов и Скалочников.

— Я бы к Сажину съездил, — сказал Стасов. — На всякий случай.

Артем кивнул, соглашаясь с ним. На колесах Сажина могла остаться грязь с разбитого проселка, какая-никакая улика.

Он позвонил Штанову, велел ему дожидаться следственно-оперативную группу и, конечно же, не спускать глаз со Скалочникова.

— А ведь мы нашли пропавшего таксиста, — сказал Павлов и невесело усмехнулся.

— Очень хорошо, — произнес Артем.

— А на пельмени нас все равно не зовут.

— Может, потому, что мы нашли живого таксиста, когда рассчитывали на мертвого? — Малахов улыбнулся одной половиной рта.

Люба Штанова готовила на всех, а Стелла — только на Сажина. Артем на этот интимный ужин даже не собирался. А теперь вот придется нагрянуть и заглянуть в гараж, рассчитанный на два машиноместа. Всю дорогу к ее дому он думал о Стелле не в самом выгодном для нее свете, но только она одна владела его воображением.

— Куда мы приехали? — спросил Стасов, когда подполковник остановил машину у ворот.

— А ты не знаешь?

— Не будет его здесь.

Стелла отозвалась сразу, но дорогим гостям пришлось подождать, пока она прихорошится. Артем сказал ей, что дело срочное, но минут семь-восемь потерял. При этом раздражения у него было не больше, чем если бы Стелла слегка опоздала на романтическое свидание.

— Я вас не задерживаю? — спросила она, поправляя вьющийся локон, красивая в свете ночных фонарей, вовсе не зловещая, как должна бы выглядеть ведьма, и очень даже вдохновляющая на романтическое свидание.

— Сажин у вас? — спросил Артем.

— А другого повода для появления здесь вы не придумали? — спросила она и посмотрела на него игриво, но вместе с тем и настороженно.

— Дело очень серьезное.

— И срочное, и серьезное.

— В гараж можно заглянуть?

— Вы даже можете поставить туда машину на ночь, — заявила Стелла, нажимая на кнопку дистанционного пульта. — Но только машину.

Ворота поднялись. В гараже Артем обнаружил только один автомобиль, «мерседес», принадлежавший Стелле. Второе место пустовало.

— Сажин когда должен вернуться? — спросил он, разглядывая плитку перед въездом в гараж.

Она была чистая, без следов знакомого протектора и даже мелких комочков грязи.

— А разве я сказала, что его нет дома?

— Так он у вас?

— К счастью, нет.

— А машина? Он оставлял у вас свой «крузер»?

— Ну да, а днем уехал.

— Когда именно уехал?

— Сразу после того, как вы ушли.

— Понятно. Значит, место свободное.

— Говорю же, могу сдать в аренду.

— А машина Улехова?

— Его «лексус» забрала жена. Он же не совсем с ней развелся, — сказала Стелла и как-то не очень добро усмехнулась.

В ее взгляде промелькнуло что-то стервозное.

«Еще неизвестно, кто кому больше нахамил, когда жена Улехова забирала собственность мужа», — подумал Малахов.

— Ладно, пойду я! — Артем всем видом показывал, что спешит.

Он уже был у калитки, когда Стелла его окликнула.

— Разве я спрашивала у вас про вашу жену? — спросила она, весело и колко глядя на него.

— Нет у меня жены, — не зная зачем, сказал он.

— Так я и не спрашивала! А вы убегаете так, как будто я спросила! Не нужен ты мне, подполковник! Беги! — Стелла послала куда подальше широким взмахом руки.

Артем кивнул, в легком замешательстве глянул на нее. Ведь Шестаков предупреждал его, что Стелла может заморочить ему голову. Так это или нет, но весь день он сам не свой. Может, потому и не сразу организовал погоню, сначала Скалочникова выслушал, затем от Стасова подсказку принял.

А тот огорошил его снова:

— Зачем Сажину сюда ехать? Он колеса дома держит.

— Какие колеса?

— Зимние.

Артем едва не шлепнул себя ладонью по лбу. Он снова зевнул, увлеченный Стеллой, не подумал о том, что Сажин мог переобуть машину прямо в своем гараже. Малахов предоставил ему достаточно времени для этого.

Коттедж Сажина стоял на окраине города, на улице, сплошь занятой такими же новыми и красивыми постройками. Окна его дома не светились, здание казалось необитаемым. Напрасно Павлов жал на клавишу звонка, только собак этим злил. Двор охранялся двумя сторожевыми псами, спущенными с цепи. Это была серьезная преграда. Да сотрудники полиции и не имел права врываться в чужие владения без разрешения хотя бы следователя.

Артем осмотрел бетонную дорожку, ведущую к воротам, и цокнул языком. Следы колес были сильно размазаны. Кто-то прошелся по бетону тряпкой или мокрой метлой. Сделано это было совсем недавно. Возможно, Сажин постарался, замел, так сказать, следы, вернее сказать, уничтожил образец, подходящий для идентификации.

Но если так, то сейчас он дома. Потушил свет и забился в угол как крыса в свою нору. Или в гараже закрылся, сейчас сидел там и колеса менял.

В этом случае ему не уйти. Рано или поздно Артем обыщет дом и гараж, найдет летние колеса.

Подполковник заглянул в узкую щель между створкой ворот и заборным столбом. Оскаленная пасть английского