странного в своем ответе Валенсия. Она действительно полностью доверяла его величеству.

— Значит, согласны? — довольно кивнул тот.

— Что от меня требуется? — склонила голову Валенсия.

— Добывать для нас информацию. И на каждую девушку написать характеристику, вы невероятно проницательны, — сообщил мой шеф. — Передавать через Анну, вы с ней поладили. Общение с посторонними мужчинами не должно происходить, это может вас скомпрометировать. Если что-то нужно передать, то через вашу служанку.

— А она что?.. — потрясенно начала Валенсия.

— Ага, шпион. Даже у меня такая была. Интересный опыт, — поделилась я.

Тартар покосилась на меня, будто я со странностями. Ну, может, это так и есть.

— Тогда ждем от вас отчета, — постановил император, — и помощи в поимке убийцы. Если смерть Анны устроили мы, то первая девушка была убита одной из приглашенных леди. Все что-то скрывают.

— Например, Виктория Милт — своего возлюбленного, — сообщила я то, что забывала сказать, занятая своими переживаниями.

Все удивленно посмотрели на меня.

— Услышала разговор на маскараде, до сего момента не было времени рассказать, — смущенно потупилась я.

Ну не признаваться же, что просто забыла.

— И кто же он? — вскинул брови его величество.

— Не знаю его, но если увижу, смогу опознать, — ответила я и кратко передала суть разговора. — Их беседа была очень эмоциональной. Нет сомнений, Виктория всячески оберегает этого мужчину и испытывает к нему сильные чувства.

— Эта хотя бы не убийца и не шпионка, — философски заметил император.

Валенсия с сочувствием посмотрела на него, да и мне было жаль мужчину. Захотел найти себе невесту, а тут такое вскрылось, что всякое желание жениться может отпасть.

— Однако ее вычеркиваем, — добил нас заявлением монарх и, встав, потянулся. — Мне пора. Завтра предстоит очень тяжелый день.

— Я тоже откланяюсь, — кивнул змейс. — Анна, останетесь?

Понимая, что лорд от меня хочет, я кивнула. Приблизившись к Валенсии, император протянул ей украшение и добавил:

— Прошу принять от меня этот кулон. Он обеспечит вам нужную безопасность.

— Уместно ли, ваше величество? — засомневалась девушка.

— Берите, он не обеднеет, — посоветовал Сеймур и заметил с иронией: — Тем более император должен отблагодарить верного подданного за его помощь.

И получил от государя тяжелый взгляд. Валенсия потянулась к кулону и, нерешительно его взяв, надела.

* * *

Когда мужчины оставили нас, я опустилась в кресло напротив девушки. Мы встретились взглядами, и Валенсия, всхлипнув, поморщилась и заплакала.

— Ну что такое? — заворковала я, пересаживаясь к ней на диван. — Все же хорошо.

— Я так переживала, когда тебя убили, а девочки злорадствовали. Нас было так много, когда мы пришли на этот отбор, а сейчас каждый день кто-то уезжает, исчезает, умирает…

— Ну…

— Кажется, что в один из дней не станет и меня.

— Все будет хорошо. Понимаю твои тревоги, но все закончится, и это трудное время — тоже. Просто нужно его пережить с наименьшими для себя потерями.

— Я рада, что ты жива, — тихо ответила девушка, выплакавшись.

Иногда всем нам нужно сбросить напряжение и необходим человек, с которым можно поговорить.

— А уж как я рада этому факту, — хмыкнула я. — Чтобы больше не случилось ничего ужасного, давай постараемся и поработаем. А там вдруг нам перепадет награда?

— Думаешь?

— Точно тебе говорю. Еще не конец истории. А значит, многое впереди.

И Валенсия улыбнулась мне, надеясь на лучшее.

ГЛАВА 10

Дом родителей шефа всегда наполнен уютом. С яркими огнями в окнах, ощущением душевного тепла, где тебя всегда встречают с улыбками. Сегодня он был набит гостями под завязку. Мы порталом перенеслись во двор и постучали в дверь.

— Твое соблюдение правил приличия поражает, — прокомментировал наши действия Эдвард.

— А я в который раз повторяю, что переноситься в холл порталом могут только родственники.

— Значит, нужно побыстрее на тебе жениться, — заметил мужчина как раз в тот момент, когда его матушка распахнула дверь. Услышав последнюю фразу, она застыла, взирая на нас круглыми глазами. С трудом я подавила малодушное желание спрятаться за змейса.

— Добрый вечер, матушка. Где же слуги? — спросил лорд, заходя внутрь и заталкивая меня следом.

— Они сбились с ног, обслуживая гостей, — улыбнулась нам хозяйка дома, оценивающе смотря на меня и своего отпрыска.

Понимая, что происходит что-то непонятное, я занервничала.

— Сын, ты пришел! А мы уж не рассчитывали, — появился в холле Сеймур старший. Он взял мою руку, склонился к ней и застыл, глядя на перстень. — Новое украшение?

Его наследник пожал плечами.

— Анне грозит опасность на отборе. Ты же понимаешь, что я не мог не обеспечить защиту? Переживаю.

Хозяева дома посмотрели на меня, и я закивала, подтверждая, с каким ужасным окружением приходится работать.

— Иногда думаю, что маньяк был лучше, — добавила для драматичности.

— Кошмар. Мама говорила мне, что ничего хорошего из этого не выйдет, — охнула змейса и повлекла меня в гостиную.

— А я уж было подумал, что у твоих братьев есть повод для радости, — заметил сзади лорд Сеймур-старший.

— Правильно подумал, — подтвердил его сын. — Но пока рано сообщать это остальным.

Я не придала этим словам значения, мало ли что могут обсуждать мужчины. Внимание быстро переключилось на возникшую проблему. Едва мы вошли в комнату, как множество глаз повернулись в мою сторону и жадно на меня уставились. Я даже сделала шаг назад от неожиданности.

— Анна, ты трусишь? Я тебя не узнаю, — раздался над ухом голос шефа, и все присутствующие в комнате сразу заулыбались.

— Куда ты меня привел? — еле слышно спросила я начальника.

— К родственникам, моя дорогая. Знакомиться.

— Не называй меня так, — зашипела я.

— Как скажешь, — послушно согласился змейс.

Как же временами он раздражает — словами не передать!

— Анна, душа моя! — послышался возглас, и меня утащила за собой бабушка. — Как давно мы не виделись!

— Вы все хорошеете! — сделала я комплимент пожилой змейсе, и не покривила душой. Отдых на юге пошел ей на пользу.

— А то! Вот думаю: может еще раз выйти замуж?

— Интересно, кто тот смертник? — донеслось до нас бормотание хозяина дома.

Пожилая дама бросила острый взгляд в сторону зятя. Чтобы разрядить обстановку, я быстро спросила:

— А что сегодня за мероприятие?

— О, ты же не знаешь. В нашей семье принято праздновать начало весны. Собираются все родственники, и мы много общаемся. Это позволяет поддерживать семейные связи и держит в курсе дел рода. Ты когда к Эдварду устроилась?

Подсчитав время, я удивленно заметила:

— Скоро будет год.

Но у меня было ощущение, словно я работаю на змейса лет десять, не меньше.

— О-о-о… Вы вместе уже год? Это надо будет отметить.

— Я работаю на лорда Сеймура год, —