— Помни, Эдвард: береги Анну. Второй такой ты не найдешь.

— Понимаю это и все делаю для ее безопасности, — змейс показал императору печатку на моем пальце.

Тот довольно заулыбался, а я кивала, подтверждая: шеф бдит за мной денно и нощно.

— Ну и прекрасно. Тогда перейдем к главному. Помогите мне в общении с прекрасными леди. Знаете же — я не могу оставаться с ними наедине.

Мысленно я обреченно застонала. Когда уже закончится этот отбор?!

* * *

— Эдвард!

Его величество был недоволен, и я его понимала. Он потратил день на общение с девушками, он страдал и скучал в их обществе, а результат от его визита крайне скудный. Задумка была простой: рядом с вожделенным объектом невесты утратят бдительность, и кто-нибудь да выдаст себя. На самом деле впечатления оставили все, но вот спровоцировать убийцу не удалось.

Монарх гневался.

— У меня может быть множество подозрений, но это ни о чем не говорит. Я не могу арестовать человека только потому, что мне кажется, он убивает людей. Это несерьезно.

— На днях прибывают послы из разных стран, и я должен уже обзавестись невестой. Каждый из приехавших будет иметь планы на мою шкуру, и отказать им будет крайне сложно, — продолжал рычать государь.

— Что тебя останавливает? — поинтересовался змейс.

— То, что моя будущая супруга может быть убийцей, — пояснил император, смотря на своего друга, как на идиота.

— Та, что тебе нравится, точно не совершала преступление, — пожал плечами начальник. — Нечего рефлексировать — действуй.

— То есть ты знаешь, кто мне нравится, но не знаешь, кто убийца, — иронично заметил его величество. — Может, мне назначить тебя свахой? С этой работой ты лучше справляешься.

— Я знаю, кто убил, но нужны доказательства. Пока я их добываю, ты можешь решать свои задачи.

— Не так все просто, — пожаловался государь. — Они в моем присутствии не могут быть собой. Все хотят казаться теми, кем не являются, будто знают, что мне нужно.

— Наденьте личину, — предложила я.

И мы с императором посмотрели на лорда.

— Накладывать ее очень долго, — предупредил тот.

— Время есть, — не пошел на попятную монарх.

— Заодно можно привлечь на нашу сторону ту девушку, которая вызывает доверие. Она поможет вывести на чистую воду убийцу, у меня же нет теперь допуска к внутренним делам отбора, — внесла еще одно предложение я.

— И я даже знаю, кого мы выберем, — улыбнулся его величество.

* * *

На дело мы отправились поздно вечером, когда шеф навел на императора качественную иллюзию и закрепил ее на кольце правителя. Такой маленький простенький артефакт. Главное — государь остался доволен. Снимает перстень — он снова монарх, надевает и превращается в невзрачного мужчину. Но вот кого они выбрали в качестве доверенного лица?

Были у меня подозрения, которые подтвердились, едва мы направились к нужной двери. Эдвард улыбался чему-то своему и держа за руку, вел меня за собой. Император крался в ночи и был невероятно доволен происходящим. Мальчишки!

Я предлагала предупредить девушку заранее, но кто бы меня послушал. Что она о нас подумает, когда мы ворвемся в ее комнату? Может, нужно было взять успокоительного?

Стражник около двери посмотрел на меня и шефа, покосился на незнакомца в нашей компании, но промолчал. План работал, императора никто не узнал. Мы осторожно приоткрыли дверь и вошли внутрь. Его величество выбился вперед, прошел по темной гостиной — мы следом — и застыл. Подавшись чуть вперед, я увидела Валенсию в ночной, немного просвечивающей рубашке, с занесенной кочергой. Что поразило монарха больше? Покушение на его венценосную особу или прекрасная девушка? А вот она стояла с приоткрытым от ужаса ртом и готовилась закричать. Не желая этого допустить, государь схватил ее и зажал рот ладонью. Валенсия начала сопротивляться и укусила его величество.

Тот вскрикнул и отшатнулся.

— Стоп! — крикнула я, и тут хозяйка покоев увидела меня и шефа.

Пискнув, она бросилась к пеньюару, я же пошла к магическим лампам — добавить хоть немного света. Когда все пришли в себя, девушка поняла, что убивать ее не будут, просто отстранилась от нас, смотря затравлено.

— Вы пришли арестовать меня? — прохрипела она.

Переглянувшись с Сеймуром, я взяла разговор в свои руки, пока мужчины не наломали дров.

— Во-первых, тебе необходимо знать следующее. Эдвард? — позвала я.

Змейс взмахнул рукой, и я стала Анной Ромейн.

— Что? Но как вы?.. Неужели все это время среди нас находилась Анна Аркури, помощница первого палача империи? — прошептала девушка, и прозвучало это нехорошо, как приговор.

— Ну, я не настолько плоха, — пошутила я, но мой юмор не оценили.

— Все, что мы говорили, знали ваш начальник и его величество, — потерянно заметила Валенсия и, пройдя в гостиную, присела на край дивана.

Чувствовалось, что ей требуется время, чтобы осознать услышанное.

— Ну не все. Я передавала разговоры в общих чертах, — заметила я, но ничего не помогало.

— Вы же не просто так ко мне пришли. Что от меня требуется? — посмотрела на меня девушка.

Обращаться к Сеймуру она не рисковала, смотреть на его величество, даже под личиной, — тоже. Страшно представить, что себе нафантазировала. Уже странно, что моя репутация маньяка не спугнула ее.

— У нас есть к тебе одно дело, но прежде чем ты о нем узнаешь… — начала я и вопросительно посмотрела на императора.

Тот поколебался, но, кивнув, снял кольцо. Увидев, кто перед ней стоит, Валенсия посмотрела на кочергу, на укушенную руку монарха, снова на кочергу и начала опять хватать ртом воздух.

— Так, спокойно, — приказал его величество и бросился в сторону бара.

— Валенсия, не нервничай, прошу тебя, — уговаривала я.

— Что ты там возишься? — шипел на друга змейс.

— Тут какие-то непонятные смеси, нет ничего нормального. Что налить? — в отчаянии воскликнул тот.

Естественно, в этих апартаментах поселили претендентку на место будущей императрицы. Только благородные напитки для леди. То есть чай и немного ликера. Понимая, что надо спасать ситуацию, я сходила в спальню и принесла нюхательные соли. Они помогли.

— Ничего удивительного, что нам потребовался отбор, если ты так действуешь на дам, — усмехнулся шеф.

— Не смешно, — буркнул император.

А Валенсия, отойдя, полностью осознала весь масштаб трагедии.

— Я покушалась на монарха, — пробормотала девушка.

Сама жертва покушения возвела очи горе.

— Мы забудем об этом. А вы, мисс Тартар, поможете нам с одним делом, — засюсюкал, словно с маленьким ребенком, его величество.

— Я и так помогу, если вы прикажете, — посмотрела девушка прямо на императора, чем заставила мужчину смутиться.

— Ну, я говорил о добровольном сотрудничестве.

— Конечно, добровольном. Наш долг — помогать вам, — не видела ничего