Тут мелодия начала смолкать, и его величество, поклонившись, удалился — пошел отлавливать своих невест. А я… У кого бы спросить, где находится нефритовый зал?

* * *

Бредя тускло освещенными коридорами по огромной резиденции, я опасливо ежилась и оглядывалась по сторонам. Надеюсь, Сеймур не ошибся насчет охраны. Неплохо было бы, если бы она показалась и подсказала, как пройти в нефритовый зал. Уже около получаса я нарезаю круги по коридорам, а время выходит. Что самое печальное — нигде нет табличек с обозначением того, какая где дверь. А что, если открывать их по очереди? Незаметно.

Двигаясь дальше, я приблизилась к очередной двери, которая была немного приоткрыта, когда отрывок разговора заставил меня замереть.

— Как ты могла?!

Мужчина явно злился и выговаривал кому-то.

— Что я сделала? Так сложились обстоятельства. Как ты можешь меня обвинять? Я все делаю, чтобы сохранить нашу любовь! Вырвалась к тебе на встречу, несмотря на опасность, невзирая на риск быть застигнутой. Гнев императора будет неумолим, если он узнает, что его обманывают. Тут везде его шпионы. Он даже среди участниц внедрил свою любовницу!

Слушая это, я сначала была в недоумении: кто из девушек состоит в связи с императором? А потом догадалась, о ком идет речь. Она имела ввиду меня. Какое счастье, что на отборе я под личиной, еще и связь с монархом — для моей репутации это уже слишком.

Так же я поняла, кто именно встретился со своим возлюбленным. Виктория Милт! Значит, пришла на отбор с уже несвободным сердцем. Жаль, на это участниц не проверяли. Что делать теперь?

— Прости. Понимаю, что сорвался. Но ты здесь, мы не видимся, вокруг опасность и… император. А ты такая красивая. Знаешь, как я ревную? — послышался глухой, сдавленный голос.

— Знаю. Но прошу тебя мне верить и не наделать ошибок. У нас все будет хорошо.

Судя по звукам парочка целовалась, а по коридору шли гости, и я, не желая быть застигнутой за подслушиванием, бросилась в ближайший коридор, пару раз повернула и остановилась, смотря на дверь из нефрита. Неужели я смогла найти этот зал?

Медленно ступая, я подошла, приоткрыла дверь. Пусто. Скользнула внутрь и замерла, в восхищении рассматривая отделанные нефритом стены. Красивая резьба, мраморные полы, богатое убранство, тяжелые портьеры. Лишь лунный свет через огромные окна освещал всю эту красоту, делая ее похожей на сказку. Эту резиденцию предпочитают выбирать для отдыха императрицы и часто приезжают сюда на лето с детьми. Отчасти я их понимаю. Вдали от суеты и лизоблюдов, можно насладиться своим счастьем.

Неожиданно сзади послышались шаги, я обернулась — никого. Внутри все задрожало от страха. Я точно кого-то слышала! Кто пытается играть в шпионские игры? Что здесь происходит?

Пока я вертелась вокруг себя, так заметить никого и не смогла. Нет смысла оставаться здесь дольше, иначе мой труп найдут на самом деле. И я начала пятиться назад. Шаг, второй, третий, пока на мои плечи не легли чьи-то руки, заставив замереть. В шею укололи острым предметом.

Рывок — и я освободилась. Повернулась посмотреть, кто на меня напал, но зал был все так же пуст. Невозможно. Теперь я начала отступать в другую сторону, чувствуя, что силы меня покидают. Начала кружиться голова, накатила усталость. Меня отравили, несмотря на всю охрану, а я даже не знаю, кто это был. Пошатнувшись, я упала на колени, а потом завалилась назад. Глядя на красивый узорчатый нефритовый потолок, подумала, что место, где я лежу, очень красивое. Сознание путалось, мысли разбредались, и незаметно для меня веки сомкнулись.

Именно в этот момент к моим губам прижались другие губы. Поцелуй быстро углубился, во рту появились привкус миндаля и легкая сладость. Такие знакомые ощущения… Когда же я их чувствовала? И тут сознание покинуло меня.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Наблюдая, как Анна дома спит в своей постели, я размышлял: будет ли она завтра на меня злиться? Снова я не рассказал ей план и все устроил, не посвящая свою помощницу в детали. Зная ее, я предполагал, что она могла бы не согласиться. Или это я так решил и поэтому неправ?

С нежностью прикоснувшись к щеке девушки, я погладил ее и, не удержавшись, еще раз поцеловал. Единственная моя ошибка там, в нефритовой комнате, — это когда я поддался порыву почувствовать вкус ее губ. Она еще не заснула и могла помнить об этом. Правильно ли раскрыть все карты сейчас?

У Анны непростой характер. Она может как хорошо отнестись к нашим изменившимся отношениям, так и заупрямиться. Эти правила приличия часто все портят. Лучше обождать и посмотреть, что будет дальше. Да и так приятно, увлекательно наблюдать за ее привязанностью, за чувствами и эмоциями. Это невероятное удовольствие, любимая игра. Такой период в наших отношениях будет лишь раз, нужно им насладиться. Возможно, дальше придет расплата, но я все равно рискну. Наши отношения стоят того.

Переведя взгляд на шар, лежащий в моей руке, я улыбнулся. Сегодня я решился и наконец посмотрел его. Буря эмоций родилась внутри. Как ее допрашивали… Что она сказала…

Я очень ее люблю! И это тоже лучшее, что случилось со мной в жизни.

* * *

Мисс Анна Аркури

Какая удобная кровать. У меня во дворце не такая прекрасная. Сейчас надо будет вставать, собираться, завтракать с девушками… Стоп. Вчера же был бал и меня убили! А раз я жива, значит, это было по плану шефа. Он же обещал, что мы сделаем это вместе! Предатель!

Встав и надев тапочки, я отправилась в ванну. Нужно умыться холодной водой и остыть, пока я не загрызла хитрого лорда. Судя по доносившимся запахам, он внизу и ждет меня. Притащил вкусняшек, чтобы задобрить. Невыносимый наглый змейс! Нужно уволиться!

Посмотрев в зеркало и скользнув взглядом по губам, я вспомнила кое-что еще. Поцелуй… Такой знакомый, такой приятный… Он был или нет? Все прошло на грани сознания, мог привидеться. Я сильно скучала по Эдварду, часто вспоминала нашу ночь. Может, сознание сыграло злую шутку из-за зелья, которое шеф в меня влил?

Присев на край ванны, уныло уставилась в пол. Права была Амодея: моя жизнь никуда не годится. Ну как такое может быть, что я сомневаюсь — поцеловал меня мужчина или нет? Какой-то кошмар.

— Анна, у тебя все хорошо? — постучал в дверь ванной лорд.

— Прекрасно! — ответила я. — Строю планы по вашему убиению.

— Выходи и спускайся вниз,