– А, Никодимов?! Пришел? Неужели уже двенадцать? А я, понимаешь, заработался!

– Двенадцать, Андрей Александрович, – подтвердил Федор. – Вы мне назначили… говорили, что документы будут готовы к этому времени…

– Конечно, Никодимов, конечно! – Чиновник полез в верхний ящик стола. – Все готово, как я и обещал… ты садись, Никодимов, в ногах правды нет!

Еще бы все было не готово! Федор столько времени и денег потратил на то, чтобы обеспечить себе этот контракт, столько заплатил самому Верзееву и его шестеркам, что они могли бы и на дом к нему доставить документы. Но этот наглый боров ни за что не покажет свою заинтересованность, до последнего будет изображать большого начальника, который одним своим существованием осчастливливает окружающих. Ему мало того, что Федор платит, – ему надо, чтобы Федор еще изображал крайнее почтение.

И ничего с этим не сделаешь.

Но отдать контракт, политый потом и кровью, оплаченный деньгами и бессонными ночами, отдать его кому-то за просто так – нет уж, дудки! Не на того напали!

– Вот твои бумаги, Никодимов! – Андрей Александрович придвинул к нему аккуратную кожаную папку, из которой торчала стопка прошитых листов.

Федор раскрыл папку, взглянул на первые страницы, украшенные внушительным грифом комитета.

Вот она, большая работа, к которой он шел несколько лет, контракт, которого он так добивался, который должен был изменить всю его жизнь, должен был вывести его бизнес на совершенно другой уровень, дать ему новые возможности…

Этот день мог бы стать лучшим в его жизни, если бы… если бы его не испортили неизвестные ему враги, которые хотят отобрать у него эту победу, отобрать дело всей жизни…

Но он не собирается сдаваться, он использует ситуацию в свою пользу и нанесет ответный удар.

– Спасибо, Андрей Александрович! – воскликнул Федор, изображая глубокую благодарность.

– Из спасиба шубу не сошьешь! – хохотнул Верзеев. – Ладно, Никодимов, шучу! Все хорошо, можешь идти…

И тут в голосе чиновника, во взгляде, который он украдкой бросил, Федор прочел со всей несомненностью: он знает!

Верзеев знает о том, что контракт у Федора собираются отнять, и даже в курсе – кто за этим стоит.

Взяв у Федора деньги, он и не собирался их отрабатывать. Все это большая и подлая игра, и в ней Федору отвели роль болвана, который должен заплатить за чужие развлечения.

Федор почувствовал, как холодная мутная ярость поднимается со дна его души и вот-вот выльется наружу. Он спрятал руки в карманы и сжал кулаки так, что ладони пронзила боль. Нельзя дать понять мерзавцу, что он догадался о его участии в этом грязном деле. Нельзя даже намекнуть – ни словом, ни взглядом!

Но это им так просто с рук не сойдет!

– Спасибо, Андрей Александрович! – повторил Федор и поднялся из-за стола, прижимая к себе драгоценную папку.

Главное – ничего не показать этому типу, не выдать себя случайным взглядом, неверной интонацией, поворотом головы… убедить его, что ты ни о чем не догадываешься, что ты – именно тот лох, болван, который им нужен.

Федор повернулся, прошел до двери кабинета, бросил Верзееву напоследок благодарную улыбку, от души надеясь, что она не вышла кривой ухмылкой, и закрыл за собой дверь.

Он даже нашел в себе силы выдать напоследок дежурный комплимент секретарше, который она приняла довольно холодно, из чего он сделал вывод, что она не в курсе большой и грязной игры, что ведет ее шеф. В противном случае ей велели бы быть с лохом полюбезнее.

Выйдя из здания комитета, Никодимов сел в свою серебристую «Ауди», приказал водителю подождать и набрал номер старого знакомого, подполковника МВД.

Разговаривая с ним, он не сводил глаз с подъезда комитета. У него было предчувствие, что ожидание не будет напрасным.

И предчувствие его не обмануло.

Вращающаяся дверь комитета очередной раз провернулась, и на пороге появился господин Верзеев собственной персоной. Здесь, на крыльце здания, Андрей Александрович выглядел не так внушительно, как в своем кабинете: при весьма объемном торсе и начальственном животе у него были короткие недоразвитые ножки. Это был человек, самой природой созданный не для того, чтобы ходить по земле, а только для того, чтобы сидеть за столом, отдавая многочисленным подчиненным приказы и распоряжения.

Верзеев небрежно махнул рукой, и к подъезду тотчас подкатил его служебный черный «Мерседес». Водитель выскочил из машины, предупредительно распахнул перед шефом дверцу, помог ему устроиться на заднем сиденье.

«Мерседес» тронулся с места, и Федор приказал своему водителю ехать следом за ним.

Ехали они недолго: машина Верзеева остановилась возле известного ресторана на набережной Екатерининского канала. Верзеев выбрался из салона и вошел внутрь.

Федор велел шоферу остановиться в двух кварталах от ресторана и колебался, не зная, как поступить: если войти в ресторан вслед за Верзеевым – тот может его заметить, и тогда вся слежка пойдет коту под хвост. Если же остаться здесь – он не узнает, с кем встречается Верзеев.

А в том, что тот назначил в ресторане какую-то важную встречу и эта встреча напрямую связана с контрактом, который сегодня Верзеев ему отдал, Федор нисколько не сомневался.

И пока Федор колебался, к ресторану подъехала еще одна машина, черный «Лендровер». Дверца открылась, и из джипа вышел высокий элегантный человек средних лет с седыми висками, отдаленно напоминающий актера Ланового.

– Вот оно как! – Федор присвистнул.

Он отлично знал этого человека, часто встречался с ним и в «коридорах власти», и на встречах представителей городской бизнес-элиты. Это был владелец компании «Эльстрой» Леонид Старостин.

О Старостине ходили противоречивые слухи: одни говорили, что он прежде был связан с серьезным криминалом, близко знался с кем-то из авторитетов, но последнее время ведет честный бизнес. Другие говорили, что он сам распускает слухи о своих криминальных связях, чтобы припугнуть конкурентов.

Так или иначе, но «Эльстрой» была среди тех компаний, которые претендовали на участие в том самом контракте, который сегодня получил Федор…

– Вот оно как! – повторил Никодимов, провожая взглядом Старостина, пока тот не скрылся в дверях ресторана.

Конечно, он может просто зайти в ресторан пообедать: кухня здесь очень приличная, повар – бельгиец, а заоблачные цены отпугивают рядовых посетителей. Но чтобы это посещение совпало с приездом в ресторан Верзеева…

В такие совпадения Федор просто не верил!

– Поезжай мимо, – приказал он водителю. – Только очень медленно!

Серебристая «Ауди» неторопливо катила по набережной канала мимо окон ресторана, задернутых крахмальными кружевными занавесочками, напоминающими занавески семейного кафе где-нибудь в Бретани или Нормандии.