– Да зачем? Гоблины довольно мирный народ. До конца прошлого века мы вообще жили в изоляции, и всё было хорошо.

– А потом пришли плохие люди, насильно ассимилировав вас?

Что-то в его голосе проскользнуло странное, но я не понял, что. Наверняка ему было за что ненавидеть людей. Насколько я знаю, у эльфа и человека ребёнок может появиться только в случае, если отец – человек. А они всегда ускользают от ответственности. Удивительно только одно: с каким завидным постоянством эльфийки влюбляются в людей. Их упорство, да в нужное русло…

– Ну не скажи. Нам бок о бок с людьми нормально живётся. Они нас снабжают всем необходимым, а мы им сбагриваем всякую ерунду. Гоблинские игры вот хвалят по всему свету.

Я не удержался и затронул любимую тему. В глазах Шанси мелькнула искра интереса, а вот Эйден лишь фыркнул.

– Это и есть ассимиляция. Вы стали жертвой людской экономики. Променяли свободу на доступные товары, – мрачно заключил он.

– Но ведь и эльфы так же. Сейчас все живут в рамках одной глобальной экономики, – я запнулся и посмотрел на Шанси. – Ну, почти все. Так проще…

Похоже, наш извозчик, попутчик и наниматель в одном лице начал злиться. Он даже чуток задрожал, или причина была в камнях на дороге.

– Ещё не все эльфы потеряли свою гордость, – чуть ли не прошипел он. – И не скоро они сдадутся!

Я ничего не стал говорить вслух. Лишь молча усмехнулся и подумал: «Ох, батенька, да вы расист. Подумать только, среди полукровок такие бывают?» После чего посмотрел на Шанси. Она глядела на меня полными удивления и страха глазами. Так уж сильно напугал её наш разговор? Впредь следует избегать этой темы в её присутствии. Конечно, я не собирался следить за её безопасностью, но и нарочно травмировать не хотел.

* * *

– Скоро должна быть деревня.

Эти слова Эйден произнёс после длительного молчания. Я как раз успел задремать и потому растерянно вздрогнул. Точно, он ведь уже говорил об этом. Что-то про темноту. Значит, всё-таки успели. Я думал об этом, сладко потягиваясь.

– Хм, а что это за запах?

Шанси наморщилась, с шумом вдыхая. Мы с полуэльфом переглянулись и принюхались.

– Ничего не ощущаю, – сказал я.

Эйден кивнул:

– А что за запах?

Шанси сдвинула брови и пожала плечами.

– Наверно, показалось. Не обращайте внимания.

И мы вновь замолчали. Правда, ненадолго. Где-то через пару минут мне стало ясно, про что говорила Шанси. С очередным порывом ветра до меня долетел едва различимый запах гари.

– Ага. Теперь чувствую, – кивнул я. – Кажется, лес горит.

– Если бы горел лес, то дым стоял бы столбом.

Эйден всё ещё говорил грубовато. Похоже, так и не успокоился ещё после разговора о людях. Едва он закончил свою фразу, на горизонте показалось что-то похожее на черную тучу. Она поднималась от самой земли. Внимательно вглядевшись, я понял – это и есть столб дыма. Встревоженные, мы продолжали путь. Не поворачивать же назад! Эйден даже пустил лошадей чуть быстрее. К счастью не так, как в самом начале.

– Что же это может быть? – обеспокоенно пробормотал он.

Мне казалось, что это обычный лесной пожар. Какие-нибудь разбойники решили погреться у костра, да не уследили. С другой стороны, насколько мне было известно, дым от простой древесины более светлый.

– Ты говорил, в том направлении деревня? – осторожно спросил я.

– Она и горит, – сказала Шанси.

Её голос звучал мрачно. Растерянно переведя на неё взгляд, я увидел, что зрачки девушки затянуты медленно исчезающей пеленой. Саму ящерку мелко трясло. Мне стало её жаль. Одного вида было достаточно, чтобы понять – она там побывала. На эмоциях даже обнял беднягу.

– Нет-нет, это не может быть деревня!

Голос Эйдена стал нервным. Он дёрнул поводья, заставляя лошадей ускориться. Нам с Шанси пришлось вцепиться в борт телеги, чтобы не унесло. Так как я всё ещё обнимал ящерку, то сначала крепко сжал её, потом опомнился и отпустил. Запах гари становился всё сильнее.

– Огонь, я вижу огонь, – тревожно вырвалось у меня.

Мы не проехали и двести метров, как стало видно зарево. До сих пор его скрывал большой холм, на который мы наконец-то поднялись.

– Не лес, – упавшим голосом выдохнул Эйден.

На него было жалко смотреть. Обычно бледная эльфийская кожа совсем потеряла цвет. Губы дрожали. А лицо резко осунулось. Для такого расиста, как он, слишком странная реакция на пожар в людской деревне. Дойдя до этой мысли, я ошалело приоткрыл рот. Но поспешил сразу закрыть. Чуть язык не прикусил! Поразивший меня вопрос ошеломлял. С чего я вдруг решил, что это деревня людей?!

Чем ниже мы спускались с холма, тем отчетливее становился пожар. Теперь и я видел, что горит не лес. Деревья стояли поодаль от домов. Словно в страхе отбежали на почтительное расстояние. Впрочем, ветер в любом случае мог перекинуть огонь на них. Осень ещё не успела загубить всю траву.

– Вот это пылает. Эйден, ты уверен, что нам стоит туда соваться?

Мне казалось, что достаточно просто приблизиться к пламени, и сгоришь как Когов сын. Даже сейчас я ощущал – стало заметно жарче. Даже захотелось снять жилетку.

– Нам… Нужно, – отрезал Эйден.

Поскольку он был на козлах, спорить никто не стал. Я не нашёл слов, а Шанси, похоже, было не до этого. Она продолжала мелко дрожать, глядя в пустоту глазами полными слёз. Однако когда я посмотрел на неё, ящерка встретила мой взгляд.

– Их боль. Ощущаю…

Голос девушки был тихим и слабым, но он достиг моих ушей. Мне опять стало жалко Шанси. Но на этот раз я просто взял её за руку.

– И ты не можешь нарушить эту связь?

– Нет, – она горько помотала головой. – Дар Наэв буквально заставляет меня ощущать чужие сильные эмоции. Когда кто-то рядом страдает, страдаю и я.

Каждое слово она произносила с болью в голосе. Мне казалось, что ещё чуть – чуть и Шанси начнёт кричать. Но девушка упрямо держалась, лишь крепче сжимая мою руку.

И, наконец, мы доехали до деревни. Это было ужасающее зрелище. Огонь пожирал дома, как голодный человек еду в трактире. Быстро, безжалостно и, главное, безвозвратно.

Судя по всему, пожар начался не так давно. Некоторые дома были почти целы. Я понимал, что нам их не спасти. Банально нечем тушить огонь. Конечно, в шаманстве гоблинов есть ритуал, вызывающий сильный ливень, но пока я буду его проводить, всё сгорит дотла.

– Что же нам делать? – растерянно пробормотал я.

Не скажу, что меня сильно волновали жизни погорельцев. Однако было ясно – Эйден хочет разобраться в случившемся. А без него путь дальше заказан.

– Нужно искать выживших! – опомнился полуэльф.