—Да, знаю. Я приду... немного погодя.

—Сегодня день рождения королевы. Возможно, вы забыли?

—Нет, не забыла. Просто, мне вначале надо пройти в свои апартаменты...

—Тогда я следую за вами, мадмуазель, — в его голосе ясно слышалось неодобрение. — И подожду, чтобы проводить затем в покои королевы.

Делать тест на беременность при суровом канцлере, караулящем у двери ванной? Изабелла смирилась с поражением.

—Очень хорошо. — Решительным жестом она сняла с головы шарф. — Я повидаюсь с ней немедленно.

Суровая отповедь королевы Клотильды заставила Изабеллу пожалеть об утраченном обществе Флорента.

—Не могу поверить, что моя дочь могла выказать себя такой дурой. — Изящная седая дама вышагивала взад-вперед по находящемуся перед Изабеллой возвышению. — Однажды он уже обманул тебя. Почти уничтожил. Этого мало?

—Он не собирается обидеть меня, мама. — Но, даже защищая Паоло, Изабелла не знала, верить ли собственным словам. Что, если она все-таки беременна?

—Ты не должна даже мечтать о вторичном появлении этого человека в нашей жизни...

—Он спас Александра. Это ничего для тебя не значит?

Королева остановилась.

—Конечно, значит, — произнесла она. — Я очень благодарна. Но было бы прилично отблагодарить его письмом и подарком, но уж никак не жертвуя своей добродетелью!

Изабелла встретила стальной взгляд матери.

—Ты отлично знаешь, что она давно утрачена.

Та сжала губы.

—Пока ты развратничаешь, твоя страна страдает. Нам надо, чтобы ты вышла за человека, который все изменит.

—Я люблю Паоло, мама.

Королева вздохнула, тяжело опустилась на трон.

—Он бессердечный плейбой, дочь моя! Сначала поводит тебя за нос, а затем...

—Он просил меня выйти за него замуж.

Клотильда изумленно вскинулась.

—И что ты ответила?

—Я сказала «нет».

— Спасибо на этом. Ты не можешь выйти замуж за Паоло Каррети. Это давно было ясно. Поэтому тебе пришлось отдать своего ребенка. Неужели ты хочешь опять вернуться к тому, с чего мы начинали? У него никаких манер. Морали. Он — ничто. Разбогатевший гонщик, едва ли пригодный, чтобы быть у тебя шофером. Сын обычного бандита...

—Паоло не похож на отца! — выкрикнула Изабелла. — Он другой. Ему можно верить. Я верю...

—Неужели? — Королева поспешила развить свое преимущество: — Достаточно ли ты ему доверяешь, чтобы рассказать об Александре?

Поперхнувшись, Изабелла замолчала. А мать махнула рукой.

—Я понимаю, ты недополучила своей доли удовольствий, прежде чем остепениться. И потому прощаю тебя. Твой возлюбленный сегодня участвует в гонке на Гран-при, верно? Его присутствие привлекает желательное внимание к СанПьедро. Поэтому подожди до окончания гонки. Но завтра, — с ударением произнесла она, — ты покончишь с этой историей. Пойдешь к принцу Магнусу и будешь умолять его взять тебя назад.

—Я не люблю Магнуса!

—Считай это лучшим свадебным подарком, который только можно получить, — холодно заметила мать. В комнату зашел Флорент, и она мановением руки отпустила Изабеллу. — Ступай. Мне не хотелось бы, чтобы ты поливала слезами мой праздничный торт. Иди и радуйся последней ночи со своим механиком. Но завтра я жду, что ты вернешься к исполнению своего долга.

Изабелла уныло поплелась из приемной залы. Именно таких слов она и ожидала от матери. Но ей хотелось доверять Паоло. Она уже отдала ему свое сердце. Дни и ночи, проведенные рядом с ним, не дали ей обнаружить у него ни малейшего изъяна.

Кроме того, что он ее не любит...

—Тетя Изабелла!

Услышав детский шепот, Изабелла остановилась. Из-за рыцарских доспехов выглядывал

Александр. Изабелла раскрыла объятия, и мальчик бросился в них. Минуту она крепко прижимала его к себе, вдыхая чистый детский запах. После наставлений, выслушанных от матери, ей хотелось держать его рядом вечно. Но он начал вырываться, и она неохотно отпустила.

Сморгнув слезы, Изабелла всплеснула руками.

—Как такое возможно? Клянусь, с завтрака ты еще вырос!

— Знаю, — он с достоинством выпрямился. — На дюйм за последний месяц. Милли разрешает мне есть столько мороженого, сколько мне захочется.

—Я рада, — с улыбкой откликнулась Изабелла. Она не могла глаз оторвать от него. Ее сын. Ее малыш. В девять лет он еще оставался ребенком, но быстро превращался в мужчину. И все сильнее становился похож на отца.

Александр нахмурился.

—Бабушка на тебя сердится?

— Да.

—Почему?

— Ей хочется, чтобы я вышла замуж за одного человека. А я, — печально добавила она, — поняла, что хочу замуж за другого.

—Ты имеешь в виду Паоло Каретти?

Изабелла в шоке отпрянула.

—Откуда ты о нем знаешь?

—Я не ребенок, тетя Изабелла. Он спас меня от бандита. Мне синьор Каретти нравится. Он милый. И в саду тебе он тоже нравился. Так почему ж он бабушке не по душе?

—Это длинная история.

—Хорошо, если ты хочешь синьора Каретти, я даю тебе свое разрешение. Я — король, — важно произнес он. — Не только разрешение, но и благословение.

Мгновение Изабелла оправлялась от изумления. Сын дает ей разрешение на брак.

Вспомнилась прошлая радостная неделя. Она может выйти замуж за Паоло? Получить его навсегда?

Ее любви хватит на двоих. Она ему не безразлична. Может, этого достаточно?

О господи, подумала Изабелла. Тест на беременность докажет, что Паоло никогда не лгал ей. Подхваченная радостью, она поцеловала мальчика в лоб.

Но, достигнув элегантно отделанной мрамором ванной в своих частных апартаментах, поняла, что поторопилась декларировать полное доверие к Паоло. Сделанный тест оказался положительным.

Беременна.

Изабелла вывела машину из дворцового гаража. Паоло ей лгал.

Или нет. Он ни разу не заикнулся о стерилизации. Только заявил, что ей не придется остаться одной с ребенком.

Слова неожиданно приобрели другой смысл.

Я планирую соблазнить тебя, сделать беременной и превратить в свою невесту.

Он сказал правду с самого начала.

Следовательно, ничего не изменилось. Изабелла может вступить в брак с ним. Но стоит ли?

Вероятно, она вынесет отсутствие любви с его стороны — если только будет знать, что он ее не предаст.

Шурясь от яркого солнца, она вбежала в фойе виллы.

—Паоло?