– Так вот что это были за ужасные корни, которые обвивали тела тех несчастных! – воскликнула Валюшка. – А где растет этот Иггдрасиль?

– Везде. Это древо жизни и смерти. Люди считают его ясенем. Каждый ясень, растущий на земле, – это побег Иггдрасиля…

– Ясень?! – От ужаса у Валюшки даже голос пропал. – Тогда мне нет спасения! Ведь ясени везде растут!

– Вспомни, я назвал его древом не только смерти, но и жизни. Ясени враждебны только тем, кто нарушает законы мироздания, например мертвецам, по собственной воле вернувшимся в царство живых. Ты уже побывала в Хельхейме, ты была мертва… И ты пока еще принадлежишь миру мертвых, твое место там! Иггдрасиль пытается восстановить равновесие, – пояснил айсбайль. – Чтобы мир мертвых перестал тянуть к тебе свои ледяные руки, мы должны заставить Хель и всех ее слуг отступиться от их замыслов. А для этого следует заманить Гарма в ловушку!

– И он нас послушает? – недоверчиво спросила Валюшка.

– Он будет готов выполнить любую твою просьбу, поверь, – ответил айсбайль. – И ты сама должна будешь решить, о чем его просить.

– То есть вот это… ну, про Грумантского пса, то, о чем говорил Лёнечка… – начала было Валюшка – и осеклась.

Спохватилась, что стояла-то она рядом с Лёнечкой, однако в зеркале отражался айсбайль. А куда девался Лёнечка?

Она попыталась обернуться, однако айсбайль снова стиснул ее плечо своими железными пальцами:

– Ты не должна оглядываться, пока я не позволю. А теперь послушай, что мы должны сделать.

Айсбайль разъяснил Валюшке, что обряд вызова Грумантского пса, то есть Гарма, описан в Лёнечкиной книжке не вполне точно. Во-первых, выманить Гарма из Хельхейма можно только во время Йольтайда. Только в эти «ночи духов», когда злая сила с готовностью выходит в мир людей, страж ледяного ада откликнется на зов человека. А во-вторых, магических кругов должно быть два. Один, внутренний, очерчивают ясеневой веткой. Этот круг не помеха для Гарма, но он может задержать другую нечистую силу, которая явится, чтобы помочь посланнику Хель. А вот внешний круг, очерченный железом, закаленным в битвах с воинством Хель, – этот круг Гарм преодолеть не сможет.

Ледяной чеканный голос айсбайля звучал довольно долго, и Валюшке становилось все страшней и страшней. То, что он говорил, напоминало инструктаж для супергероини. Но Валюшка вовсе не чувствовала себя супергероиней, и даже простой героиней не чувствовала! Зато она чувствовала себя приманкой, на которую айсбайль хочет поймать Гарма. Но для приманки тоже существует приманка – возможность избавиться от исчадий ледяного ада. То есть деваться некуда, остается только слушать и подчиняться…

Наконец айсбайль сказал:

– Помни, что я все время рядом с тобой, даже если ты меня не видишь. Ничего не бойся! А теперь закрой глаза и повернись.

Валюшка еще раз поймала в зеркале синее сверкание его взгляда, послушно зажмурилась и повернулась.

Почему-то сразу закружилась голова. Беспомощно взмахнула руками, пытаясь за что-нибудь удержаться, и схватилась за что-то мохнатое.

С перепугу – небось перепугаешься, когда на тебя такие страсти-напасти наваливаются, а еще больше их предстоит испытать! – померещилось, будто это Гарм не стал ждать, пока его заманят в ловушку, а уже явился, чтобы расправиться с беглянкой, вот она и схватилась за его черную шерсть.

Валюшка хотела закричать, но от страха голос пропал. В ужасе распахнула глаза и обнаружила, что держится за меховую жилетку Лёнечки.

– Лёнечка, – с трудом выдавила Валюшка, – это ты?! А куда пропал…

Она осеклась. Лицо у Лёнечка было таким спокойным, таким безмятежным, что сразу стало понятно: он и ведать не ведает о том, кто здесь был и что вообще происходило.

– О вещи, которая только что была под руками, да вдруг пропала, говорят: «Луканька[9]хвостом накрыл», – сообщил Лёнечка.

– Вот уж правда что, – пробормотала Валюшка, немного приходя в себя.

– Ясень змей оцепеняет, – глядя ей в глаза, молвил Лёнечка. – Кора, лист, даже зола, даже платье или платок, вымоченные в отваре ясеня, умиротворяют всякую змею, лишают ее возможности кусаться, повергают в оцепенение и делают послушной воле знахаря.

Валюшка вздрогнула.

Айсбайль никуда не пропал. Он по-прежнему здесь. И с помощью Лёнечки напоминает о том, что надо сделать.

А предстояло пойти и сломать ясеневую ветку.

Всего-навсего!

Валюшку начинало тошнить от страха, стоило только представить, что ясень снова протянет свои покрытые изморозью ветви и вцепится в нее. Однако Лёнечка взял ее за руку, вывел на крыльцо и подвел к ясеню.

– Волков бояться – в лес не ходить, – ласково сказал Лёнечка.

– Ну да, а у страха глаза велики, – огрызнулась Валюшка. – Плавали, знаем!

Делать было нечего. Она подошла к ясеню, приподнялась на цыпочки и не без труда отломила ветку. Хотела оборвать с нее желтые, сухо шелестящие метелки, но потом вспомнила, что в «инструктаже» про это ничего не говорилось, и метелки оставила.

Ничего страшного не произошло, ясень в Валюшку не вцепился. Может, он и правда в принципе не вредный, а просто Гарм его заколдовывает?.. И все же Валюшка не решилась принести ветку в свою комнату, а оставила на подоконнике в коридоре.

От греха подальше.

Мало ли что может случиться!

Лёнечка зашел вместе с ней в комнату и сел в углу, под стеной, прямо на пол.

– Ты же замерзнешь, – сказала Валюшка, но он не ответил. – Есть хочешь? – спросила она, однако Лёнечка промолчал и закрыл глаза. – Ну как хочешь… – вздохнула Валюшка и достала свои припасы.

Может быть, и существуют на свете люди, у которых от переживаний пропадает аппетит, но Валюшка к таковым явно не относилась. Она съела весь суп, доела холодец.

Оставалось еще две порции мороженого. Одну Валюшка прикончила, над второй задумалась: может быть, приберечь на потом? Но что, если никакого «потом» для нее не предусмотрено? Если она погибнет этой ночью? И мороженое пропадет.

В общем, она и его съела.

Лёнечка по-прежнему сидел в углу закрыв глаза, бледный, ну прямо снежно-белый. Валюшка испугалась, что Ефимыч пойдет его искать, увидит таким и перепугается. Надо пойти его успокоить, сказать, что с Лёнечкой все в порядке.

Спустилась в подвал и заглянула в каморку сторожа.

Ефимыч спал крепким сном.

Валюшка не стала его будить и на цыпочках пошла назад, однако по пути приотворила дверь с надписью «Бухгалтерия».

Там было темно. Валюшка нашарила выключатель на стенке и зажгла свет.