– Во время безлуния месяц освещает загробный мир. И насельники его приходят к тем, кто умеет позвать их.

– Да ты… я и забыла, что ты чокнутый! – зло воскликнула Валюшка. – Ты хочешь, чтобы я вызвала Гарма? И никто, кроме меня, его не увидит и не услышит?! Ты хочешь, чтобы я сама, добровольно, дала им меня уволочь в Хельхейм?! В ледяной ад? И мне никто не поможет?!

Она оттолкнула Лёнечку так сильно, что он чуть не упал. Взмахнул руками, чтобы удержаться на ногах, – и тут из-под его меховой безрукавки выпало то, что он так старательно придерживал локтем.

Это был маленький топорик на длинной ручке.

Топорик альпиниста.

Ледоруб.

Айсбайль!

* * *

– Откуда это у тебя? – спросила Валюшка дрогнувшим голосом, однако Лёнечка ничего не ответил, а просто взял ее за руку и потянул к зеркалу – тому самому старому коридорному зеркалу, мимо которого он всегда бежал, отворачиваясь, жмурясь и приговаривая: «Нет ничего страшнее для людей, чем смотреть в треснувшее зеркало, ибо можно черта увидеть!»

Теперь же он не отрываясь смотрел на свое и Валюшкино отражение.

Валюшка тоже посмотрела – и очень удивилась.

Почему ей казалось раньше, что это старое треснувшее зеркало искажает изображение? Совсем наоборот – делает его более отчетливым! А цвета какие в нем яркие, просто удивительно. Например, голубые глаза Лёнечки кажутся синими, удивительно синими, пронзительно-синими… А какое бледное, ну просто снежно-белое у него лицо! И выглядит он гораздо старше, и одет теперь как-то странно: в какие-то оледенелые рубашку и брюки, покрытые красноватыми пятнами, а главное… он босой! Он стоит босиком, и ноги его тоже окровавлены…

Лёнечка? Нет, это кто-то другой…

И в следующий миг Валюшка поняла, кого видит перед собой!

– Сергей Погодин! – крикнула она в ужасе и рванулась было прочь, но железные пальцы накрепко впились в ее плечо и приковали к месту.

– Не бойся меня, – раздался голос, исполненный поистине ледяного спокойствия, но при этом губы синеглазого человека – человека ли?! – которого Валюшка видела в зеркале, не шевельнулись. – Ведь я уже один раз спас тебя, помнишь? Я отнял тебя у Гарма и вернул в мир людей.

– Это был айсбайль, – с трудом выдохнула Валюшка. – Вы айсбайль?!

– Да, я один из тех, кто призван светлыми альвами сражаться с властью свирепой Хель. Госпоже ледяного ада мало ее владений! Она пытается распространить свою мертвящую власть на весь мир: и подземный, темный мир мертвых, и верхний светлый – мир людей. Мы пытаемся помешать Хель и сокрушаем стены ледяного ада. Нас называют «айсбайли» – ледорубы.

– А как вы стали айсбайлем? – спросила Валюшка. – Откуда они вообще взялись?

– Все пленники Хельхейма – жертвы зимней стужи. Все мы погибли в снегах и льдах. Этих несчастных Гарм уносит в обитель своей госпожи Хель. Однако некоторых – самых храбрых и сильных! – успевали перехватить светлые альвы. Они давали нам силу бороться против замыслов Хель. Повелитель альвов кузнец Вёлунд выковал нам железные пальцы и ледорубы. Но у меня был свой айсбайль, свой ледоруб. Он сошел вместе со мной в мир мертвых из мира живых – и поэтому только он обладает особой силой и особенно опасен для обитателей Хельхейма. Однако мы можем громить стены ледяного ада, но не можем разрушить замыслы его обитателей. Это способна сделать только ты. Именно поэтому они пытаются забрать тебя обратно.

– Я? – испуганно пробормотала Валюшка. – Но почему я?

– Потому что жертва Хель обычно не способна к сопротивлению. Тот, кто попал в ледяной ад, уже не выйдет оттуда! Его жизненная сила гаснет как слабый огонек, лишь только он произносит клятву верности владычице ледяного ада. Ты тоже ее произнесла… Однако твоя жизненная сила оказалась настолько мощной, что едва не заставила стены Хельхейма растаять!

Валюшка вспомнила, как ей стало стыдно, что она стоит перед Гармом практически голая. Именно в этот миг сверкающие ледяные стены померкли, звери и птицы исчезли с них, и Валюшка смогла увидеть пленников Хельхейма, обвитых гниющими корнями какого-то ужасного древа.

Так значит, в тот миг проявилась ее жизненная сила? Вот здорово! Жаль, что ее не хватило, чтобы превратить весь Хельхейм в лужу!

– А какую клятву верности Хель я произнесла? – спросила Валюшка.

– Ис-форсьёлисо-моркет-доден-хоплесхет, – отчеканил айсбайль. – Помнишь эти слова?

Валюшка даже вздрогнула!

– Конечно… А что это значит?

– На языках тех северных народов, которые издревле поклонялись Хель, это значит: лед-холод-тьма-смерть-безнадежность. Именно это ожидает человека во владениях Хель! То, что Гарм заставил тебя произнесли эти слова, даже трижды, и то, что ты взглянула в красные глаза Хель, делает тебя уязвимой для их чар. Ты принадлежишь им… именно поэтому ты боишься тепла. И если мы не сможем одолеть Гарма, жить тебе останется до весны. В первый же по-настоящему жаркий день ты растаешь как сказочная Снегурка.

– Очень весело… – пробормотала Валюшка ошеломленно. – Но что же я могу сделать?!

– Ты можешь многое. Ведь твоя жизненная сила продолжает пылать внутри твоей мерзлой оболочки. Кроме того, ты не заговорила с пленниками Хель. Ты не назвала своего имени, а ведь имя человека – ключ к его душе. У них нет этого ключа. Ты спаслась из Хельхейма – а это страшный вызов его властительнице! Именно поэтому они так стараются вернуть тебя обратно. Они готовы на все – даже откликнуться на твой зов. Только ты можешь выманить Гарма из его мира. Там он неуязвим. Здесь он будет вынужден выслушать тебя и выполнить твои условия, чтобы вернуться обратно.

Валюшка смотрела, смотрела в ослепительно-синие глаза – и ее все сильней пробирала нервная дрожь.

– Я вам верю и не верю, – пробормотала нерешительно. – Да, вы спасли меня… но почему вы не спасали других жертв Хель? Почему вы разбивали их мертвые тела с такой беспощадностью?

– Ты сама дала ответ на этот вопрос. Потому что это были мертвые тела. И самое страшное, что эти тела были вместилищами свирепых зимних призраков.

– Но вы… вы тоже призрак! – воскликнула Валюшка.

– Но я не служу Хель, а сражаюсь против нее, – возразил айсбайль. – Вот послушай… Царство Хель не просто так называют ледяным адом. Там и в самом деле мучаются несчастные души тех людей, тела которых не нашли упокоения в земле. Эти души обречены нести гибель другим людям. Подвластные Хель призраки сбивают с дороги путника в зимнем лесу или в поле. Они направляют стаи голодных волков на деревни. Своим колдовством Хель вселяет их в сосульки, которые становятся зимними убийцами и норовят погубить человека, и в снежные лавины, сметающие все на своем пути, и в разрушительные бури, и в речной лед, который вдруг трескается под ногами человека, и в морозы, которые ударяют внезапно и не оставляют людям надежды выжить, и в метельные вихри, которые напевают усталым путникам коварные колыбельные песни и усыпляют их на ходу, – словом, во все, чем страшна зима… Те, кого погубили несчастные души, порабощенные Хель, в свою очередь, становятся ее послушными рабами, пленниками корней древа Иггдрасиль, под которым и находится ледяной ад. А если айсбайль уничтожил мертвое тело, то Хель уже не может использовать несчастную душу этого человека для своих злодеяний.