— Я согласен. Владыка, согласен!

Хотя с чем согласен, сам пока еще толком не понимал. Голова словно наполнилась вязким туманом. Хозяин в ответ одобрительно кивал капюшоном.

Наконец, когда Жожик несколько поостыл и успокоился, босс более-менее внятно изложил суть дела:

— У тебя будет очень щекотливое задание. Если справишься, по гроб жизни будешь купаться в счастье и роскоши. Провалишь дело — пеняй на себя. Твоя физическая оболочка и душа превратятся во вселенские вместилища ужасной боли. И потом не говори, что я тебя не предупреждал…

«Полосатик» понимающе кивнул головой. Надо сказать, что к этому времени он вновь обрел себя в полной мере. Это был хитроумный, изворотливый галактический авантюрист и мошенник. Сейчас он спокойно и взвешенно обсуждал с Хозяином детали предстоящей операции, как деловой партнер.

— И запомни, — предупредил напоследок Владыка, — в твоем распоряжении не так уж много времени. Скорее всего ВеЖиБолы на Галере через недельку-другую взбесятся. Поскольку нельзя было будить в них злобу. Вместить столько ненависти, сколько в них впихнули глупые галерские колдуны, может только одно разумное существо во вселенной — человек… к сожалению… И это не делает ему чести… — Босс язвительно улыбнулся. — Ты так не считаешь?

Уголовник неопределенно пожал плечами. Шеф рассмеялся и продолжил свою мысль:

— А когда это произойдет, те самые шаманы взвоют в первую очередь. Потому что Болота будут охотиться на них самих! — Владыка выдержал небольшую паузу и спросил. — Ты все понял?

«Полосатик» утвердительно кивнул головой, немного подумал, затем поинтересовался:

— А почему я?

— Ты мне нравишься.

И Жожика не стало. Он растворился… Вернее, телепортировался. Приступил к выполнению задания. Что ж, значит, его Хозяин действительно обладал небывалым могуществом, если мог запросто вскрывать тахиоканал в любой точке пространства…

Здоровенный верзила (под три метра ростом) с полудиким выражением морщинистого лица бережно, словно младенца, прижимал к груди бесчувственную Катерину, несмотря на быстрый бег. Девушка была без сознания. Временами мощный дылда с удовольствием прижимался губами и крупным носом к шелковистым волосам Катюши. Так приятно, «тонизирующе», пахнут только дети и хорошенькие девочки. Иногда соблазнительный запах даже где-то возбуждал бегущего монстра. И тогда по его широкой волосатой груди прокатывалась мелкая волна нетерпеливой дрожи. А из глотки вырывался то ли приглушенный радостный клич, то ли грозный звериный рык.

На Земле этого таинственного обитателя лесных чащоб назвали б скорее всего «йети» или «снежным человеком». На Ночихе о них говорят, как о «троллях». Вероятно, в память о загадочных сказочных созданиях, полулюдях-полуколдунах-полузверях. Тролли отличаются завидной выносливостью и силой. Кроме того, лес для ночихинских йети — родной дом. Полуразумные ловкие существа мчатся по джунглям, что спортсмены по беговой дорожке. Тогда как обычному человеку чаща, по которой только что пронесся тролль, может показаться вовсе не проходимой.

Здоровенный дикарь, нежно сжимающий девушку, пробежал по лесу уже, наверное, километра три-четыре и начал понемногу уставать. Однако своим безошибочным природным чутьем йети чувствовал, что где-то там, позади, по его следу неотступно движется опасная погоня. Вооруженные люди преследуют его от самого подбитого летательного аппарата, неожиданно свалившегося в джунгли. Именно оттуда снежный человек и вынес свою очаровательную ношу.

Внезапно Катерина встрепенулась, застонала и открыла глаза. Увидев перед собой поросшее коричневатой шерстью лицо тролля, гринчанка испуганно взвизгнула и, отчаянно забившись, попыталась вырваться из цепких лап. Йети в подобии улыбки оскалил клыкастую пасть. Затем когтистой лапой разорвал на плече у девушки одежду, «выданную» медячейкой, в том месте, где еще недавно зиял обширный ожог, и, вцепившись зубами в нежную плоть, сильно сжал челюсти. Острые резцы прохватили плечо до самой кости. Но, к счастью, не повредили ее — не прогрызли. Катюша от болевого шока и от испуга опять потеряла сознание. Девичье тело безжизненно обмякло и распласталось по груди снежного человека. Йети издал тихий радостный вопль. Он, не останавливаясь, нежно подобрал голову Катюши своим предплечьем. Как это делают с грудными детьми, чтобы те ненароком не сломали хрупкую еще пока шейку.

Даже самый тренированный Киберчтец не может слишком долго удерживать, вернее, копировать в Ноосфере чужую информационно-энергетическую матрицу, чтобы изменить свой облик. Потому что киберпространство вокруг аналоговой личности концентрическими кругами начинает искривляться. Что может при длительных воздействиях привести к потере сознания, а при явном злоупотреблении — даже к смерти инфохомоса. Вероятно, в такой реакции Ноосферы заложен защитный механизм мироздания от несанкционированного (высшими силами) взлома тончайшей материи с невидимого измерения. Ведь, в принципе, каждый должен жить в своем облике, дарованном самим Вседержителем: кошки мяукать, а собаки лаять и т.д.

В данный момент у Стрельцова в распоряжении имелся еще довольно порядочный запас времени. Но тем не менее его кибердвойник в тонких сферах уже достаточно болезненно ощущал на себе тяжесть предательски искривляющейся Ноосферы. Пора бы уже возвращаться в привычный вид.

Иван неспроста выбрал облик сильного, быстрого и выносливого йети среди множества обитателей Ночихи, чтобы облегчить себе передвижение в джунглях с бесчувственной Катериной на руках. Динозавры, конечно, тоже сильные. Но они не способны бежать сквозь заросли так стремительно и так долго. Заботливый супруг не на шутку переживал, что пришлось прокусить любимой плечо. Жену нужно было срочно «отключить», погрузить в бессознательное состояние. Потому что, находясь под влиянием сильнодействующих лекарственных препаратов, Катюша имела ослабленную реакцию и плохо контролировала себя как инфохомоса. В результате навряд ли б она успела быстро и эффективно «закрыть» свои киберцентры в мозгу в случае прощупывания местности модуль-локатором с типолета. Что могло сразу дать Тарантулу правильное направление поиска. А для Стрельцовых в данный момент главной задачей было надежно спрятаться в чаще леса. Хотя, отбросив ненужный оптимизм и рассуждая здраво, Иван понимал, что сделать это скорее всего не удастся. Слишком уж опытные следопыты находились в группе. диверсантов. Оно и понятно. Ведь не отправит же Тарантул в межпланетную экспедицию со спецзаданием сборище профанов.

В дополнение ко всему сейчас гринчанина донимала еще одна напасть. После злополучного укуса за нежную девичью плоть ему приходилось постоянно бороться с кровожадными инстинктами, неожиданно проснувшимися в теле полудикого тролля. Вероятно, снежный человек отнюдь не брезговал в своем рационе сырой свеженинкой после удачной охоты. Живодерские слюнки непроизвольно капали с мощных клыков на шею Катерине. В желудке у йети что-то заурчало, как перед приемом пищи. Выпучив глаза, тролль на бегу с вожделением рассматривал свою ношу, словно крупный аппетитный кусок мяса. Стрельцова от таких иллюзий чуть не стошнило.