Нужный дом нашелся быстро. В поселке вообще мало что изменилось. Разве что прибавилось десятка два новых домов, да вместо щебня главная улица красовалась асфальтом, правда, уже изрядно побитым.

Матвей Яковлевич отпустил таксиста, наказав приехать за ним через два часа, и «пятерка», взвизгнув шинами, унеслась прочь. Матвей подошел к деревянным воротам и вдавил кнопку звонка. Тут же раздался брех собак, женский пронзительный голос крикнул «не заперто», и Матвей, сочтя это за приглашение, вошел.

— Простите, а вы к кому? — поинтересовалась хозяйка, вытирающая руки о передник и с подозрением рассматривающая незваного гостя.

— Вы, я так понимаю, Наталья?

— Да, а что с того?

— Да мне бы с вашим мужем, Семеном потолковать. Ну, и с вами тоже.

— Сема! Сема, тут к тебе пришли, — крикнула Наталья куда-то в сторону дома, по-прежнему не спуская с незнакомца настороженного взгляда.

Вышел хозяин. Руку для приветствия протянуть не спешил, а тоже уставился на гостя, пытаясь сообразить, чего же хочет от него этот странный дядька.

— Семен, я Матвей Яковлевич, свекор Ирины…

— Боже мой! — так и обмер хозяин. — Не может быть! Это сколько ж лет прошло! А мы уж думали, вы того…

Семен понял, что ляпнул лишнее, заметался, занервничал, пытаясь подобрать слова, но Матвей успокоил его:

— Что ж, немудрено. Годы-то идут, да и мы не вечные…

Семен прикрикнул на жену, которая с трудом понимала, что происходит, но на всякий случай старательно улыбалась гостю:

— Ну, чего стоишь, лыбишься?! Ну-ка пулей стол нам сваргань!

Наталья кинулась выполнять поручение.

— Да не стоит так напрягаться, — попытался отговорить Семена Матвей. — Я к вам ненадолго, сегодня же уеду. Вот только выясню кое-что, и обратно.

— Хорошая еда разговору не помеха, — махнул рукой Семен. — А пока Наташка со стряпней возится, мы можем в саду посидеть. Ох, какие абрикосы у меня в этом году уродились…

Матвей позволил Семену увлечь себя вглубь двора, туда, где под ветками, гнущимися под тяжестью налитых оранжевых плодов, приютилась кособокая скамейка и стол, на который то и дело шлепались перезревшие абрикосы.

— Ну, так какими судьбами к нам? — спросил хозяин, когда они наконец-то расселись.

— Вы случайно не знаете: кто-нибудь из ваших знакомых собирался поехать в Москву?

— Ну да, — недоуменно кивнул Семен. — Только не совсем в Москву, а проездом через Москву к родственникам.

— А кто?

— Ну, Балобановы. Его Борисом кличут, а супружницу, как и мою, Натальей.

— Значит, Балобановы… — тяжело произнес Матвей.

— А они к вам не заезжали? — спросил Семен.

— А что, должны были?

— Ну, не знаю. Но на всякий случай зашли, адресок ваш попросили. Мол, мало ли чего, не успеют билеты купить. Так хоть будет, где перекантоваться. Вино еще у меня взяли. Специально для подарка. Их-то вина кислятина кислятиной выходят, не умеет Наталья их делать. А мои вся округа знает…

— Вот как, — задумчиво протянул Матвей Яковлевич. — А куда они собирались-то? Вы сказали к родственникам?

— Ну да. У Натальи в Подмосковье то ли бабка, то ли тетка дряхлая живет, вот они и решили навестить старушку, пока та не преставилась. Хотя по мне, — Семен придвинулся к гостю и заговорщицки зашептал, — они поехали посмотреть, чего бы у старухи в свою пользу отобрать. Те еще стервятники. Даже на билет не поскупились. Видать, есть ради чего жопу рвать.

— Стервятники? А почему вы так решили? — Матвей в свою очередь тоже пододвинулся к Семену и понизил голос, словно боясь, что кто-то их подслушает.

— Да это ж только слепому не видно! Борька-то отсидел прилично. Не то за грабеж, не то за мошенничество. Когда к нам сюда приехал, с ним никто и здороваться-то не хотел. Сразу видно, порченный тип. Ну, тут Наталья, добрая душа, его и подобрала. Смекаете?

— Пока нет.

— Ну, если он один раз на этом погорел, значит, есть в мужике такая жилка, которая его снова на старое потянет. Не может волк по человечьим законам жить.

— А жена его?

— А что жена? Муж и жена одна сатана, как Борька скажет, так оно и будет. Да и между нами, испортилась Наталья, как за него пошла. Ох, испортилась. Раньше была баба бабой, правда, в личной жизни ей не везло, все каких-то блаженных себе подбирала. Но хороший человек была. Вот те крест! А как с Борькой связалась, лишнего слова от нее не дождешься, ни доброго, ни злого. Мы, когда гуляем, всех соседей к себе зовем. А они — ни разу! Вот ни единого разочка! Даже свадьбу втихаря сыграли…

Последний аргумент, судя по всему, был самым веским. Семен аж разволновался, когда про это рассказывал:

— Представляете? Если бы Зинка из ЗАГСа не проболталась, так бы и не знали, что Наташка теперь Балобановой стала. Даже на свадьбе сэкономили! Тьфу, прости Господи. Нашли на чем!

— А что дальше-то было?

— Ну, мы приняли их, конечно. Чай, соседи, не чужие нам. У нас ведь не принято в одиночку жить, по хатам ховаться. Но все равно: Борька мне сразу не понравился.

— А чем же?

— Ну, угодливый он какой-то, да скользкий. Тебе в глаза лыбится, а за спиной фигу держит. Я такие вещи завсегда чувствую. И мужик в доме хозяином должен быть. Не дело, если баба больше него башлей приносит. Наталья на двух работах крутится, с рынка не уходит, а он дома сидит и в ус не дует. Я вижу такое дело, ну и пару раз подбросил ему халтурку. Да и то себе дороже вышло. У Борьки руки явно не из того места растут, откуда надо. И под карандаш заточены.

— Значит, живут они небогато? — уточнил Матвей.

— Ну да. А кто ж у нас сейчас богато живет? Вон, разве что Егоровы, так у них фирма своя. Машинами подержанными из-за рубежа торгуют. Так его и дома, почитай, не бывает. И жена у него заместителем ходит. Так на пару и пашут, детям на образование зарабатывают. А больше и некого. А что случилось-то? Никак, Балобановы чего-то натворили?

— Боюсь, что да, — грустно улыбнулся в ответ Матвей. — Вы вот что, Семен. Расскажите-ка мне про этого Бориса поподробнее, все, что знаете. Вы ж его первый раскусили, вам и карты в руки.

Разомлевшей от нежданной похвалы, Семен набрал воздуха в легкие и принялся говорить…

* * *

Тем временем в Москве во дворе одного из величественных домов старой постройки состоялся военный совет. Правда, по объективным причинам, штаб по спасению Лизы собрался не в полном составе: Тема на работе, Матвей Яковлевич в отъезде, Катерина на боевом посту возле смотрового глазка.

— Ну почему мне никто раньше не позвонил! — горячился Алексей, еще не успевший заехать домой и оставить там свои вещи.