В восстании приняли участие несколько сотен финских добровольцев, в том числе несколько десятков офицеров и военных специалистов во главе с П. Талвела. Кроме того, участие в боях принял сформированный в Финляндии отряд кронштадтцев. Из Финляндии перебрасывалось оружие, возможно – даже такое тогда новейшее, как автоматы. У повстанцев были пулеметы. Правда, ощущалась нехватка патронов.

В конце ноября финский отряд примерно в 300 бойцов прорвался в Южную Карелию и попытался открыть фронт в районе Поросозеро.

Сначала восставшим противостояла пограничная стража (по условиям Тартуского договора в Карелии нельзя было держать крупные силы Красной Армии). В декабре 1921 г. красное командование во главе с комендантом Петрограда, а теперь и командующим Карельским фронтом А. Седякиным сосредоточило группировку более чем в 8 тысяч бойцов, а в январе 1922 г. – более 9 тысяч. Они располагались вдоль Мурманской железной дороги и разделялись на северный, центральный и южный участки. Был создан ВРК Карельско-Мурманского района во главе с Гюллингом. На стороне красных действовали местные сторонники Советской власти и красные финны во главе с А. Инно и Т. Антикайненом. Более ста красных финских лыжников под командованием Антикайнена прошли более 900 км в тыл противнику и разгромили его базу в Кимасозеро.

26 декабря 1921 г. советские войска перешли в наступление. 22 декабря три колонны красных соединились в Ругозере. 29 декабря 1921 г. южный фланг Карельского фронта выбил финнов из Поросозера и двинулся на Реболы, которые занял 16 января 1922 г. После этого центральная группировка повстанцев оказалась под угрозой отсечения от финляндской границы. Деморализующее подействовал разгром Кимасозера лыжниками Антикайнена. 25 января северная группировка советских войск заняла Кестеньгу и Кокисальму, а 5 февраля – Тихтозеро. Таким образом, повстанцы оказались под угрозой окружения и стали отступать в Финляндию. 7 февраля красные заняли Ухтинскую. Несколько тысяч карел ушли в Финляндию.

Карельское восстание наряду с восстанием дашнаков в Армении и грузинским национал-коммунизмом напомнило о важности национального вопроса при формировании советского государства. Национальный вопрос определил повестку дня на 1922 г., который завершился созданием СССР. Начиналась новая эпоха отечественной истории.