Хуже того, султан Верхнего Авлаки, на чьей земле состоялось нападение, до этого однозначный союзник Абу — обвинил его в вероломстве и публично отмежевался от него. Очевидно, что султан не хотел портить отношения с прибрежными бандитами, от которых тут зависело очень и очень многое. Но и это — стало еще одним камнем, что лег на чашу обострения обстановки: прервались налаженные торговые связи, стало понятно, что если с территории Бейхана бандиты войдут в Авлаки — то там они встретят самый радушный прием. Обострение отношений между княжествами — на начальном этапе выражалось в том, что они пускали к себе бандитов друг друга и выражали им всяческую приязнь, позволяя совершать налеты на соседнюю территорию со своей. Этакая война без войны.

Сэр Роберт был опытным офицером, и сдаваться был просто не научен: с самых первых дней кризиса он просиживал вечера, разыгрывая шахматные партии сам с собой, а на деле — ища выход из сложившейся ситуации. Правилом британской армии было навязывать бой врагу при первой возможности — но сэр Роберт понимал, что так он сделает только хуже. В горах — враги на каждом шагу, он понимал, что племена настроены враждебно и только и ждут того, кто возглавит их в походе на столицу. Их цели ясны: не платить податей, вздернуть ненавистного им правителя — и просто пограбить. Конечно, часть племен выступит против… но насколько будет велика эта часть? И так ли они устойчивы? Абу — за время своего правления испортил отношения со многими…

Выход был один: надо переманить на свою сторону большую часть племен, в том числе племена юга. Без поддержки племен, казаки и наемники в горах — не более чем банда, с поддержкой же — это целая армия. С «переманить» нет никаких проблем, верность горцев нельзя купить, но можно взять в аренду. Вот только для начала переговоров — надо было показать свою силу и право за столом переговоров сидеть. Это необходимо потому, что переговоры на Востоке — принципиально отличаются от переговоров в Лондоне, в каком-нибудь клубе типа Королевского клуба Реформа. И если в Англии стороны, договариваясь, проявляют добрую волю — то на Востоке они проявляют страх перед кровью, которая в противном случае неизбежно прольется и мести, которая неизбежно воспоследует. На Востоке — нет места доброй воле.

А думать надо было быстрее. В одну из ночей — из миномета обстреляли аэродром. В топливное хранилище не попали — но это не значило, что не попадут в следующий раз. Цены на базаре неудержимо росли: купцы опасались осады и платили долю перекупщикам…

Решение — сэр Роберт нашел, просматривая очередные агентурные сообщения от доверенных лиц. В одном из сообщений было сказано, что где-то на юге состоялась тайная встреча, на которой с одной стороны присутствовали бандиты Идарата, а с другой стороны — русские и представители каких-то племен и кланов. О чем шла речь — в сообщении не было сказано ни слова, это была всего лишь сплетня, пущенная людьми, которые слышали об этой встрече. Но сэр Роберт — сначала отложив эту бумагу, черкнув «оперативного интереса не представляет» — потом все же вернулся к ней. И в его голове — начал зарождаться красивый и верный план, как продемонстрировать свою силу…

Али. Он же агент Экспресс — вот кто ему был нужен…

Попасть во дворец — проблемы не представляло: он был вхож и даже числился как доверенное лицо эмира. Но ему был нужен не эмир — сэр Роберт, войдя во дворец, осведомился у ближайшего часового, где начальник стражи — и поспешил туда.

Начальник стражи, вместе с двумя другими стражниками — осваивали миномет, пока вхолостую. Минометы — причем полковые, калибра три дюйма — им достал сэр Роберт. По кивку — они отошли. В сторону.

— Мне надо, чтобы ты передал кое-какую информацию — сказал англичанин

— Какую именно?

— О том, что мы составили план обороны города. И у нас не хватает ни людей, ни оружия. Слабее всего оборона — будет в долине Мариб, с востока. Сильнее всего — в долине Атак, с юга. Мы перекрываем долину Атак и там будет британское командование и штаб. В долине Мариб — будет только племенное ополчение. Все понял?

Али смотрел на англичанина глазами загнанного зверя

— Они не поверят

— Сделай так, чтобы поверили. Ты мог слышать разговоры во дворце. Ты имеешь доступ к самому эмиру…

— Они меня убьют. Убьют, эфенди,

Англичанин наклонился вперед.

— Выбирай, на чьей ты стороне, шакал. Выбирай. За мной — империя, над которой никогда не заходит солнце. За ними — лишь горы и пещеры, грязь и нищета. С вами тут цацкаются только потому, что еще верят в вас. Но наше терпение уже на исходе. Будешь с нами — мы тебя вывезем из страны, как только все закончится. Поселим тебя там, где тебя не найдет никакой Идарат. Если нет — ты мне не нужен. И я даже не буду пачкать руки. Я просто скажу всем, кто ты есть. И пусть дальше разбираются с тобой. Решай — ты с нами?

Али через силу кивнул

— С вами…

* * *

Теперь — надо было набрать как можно больше людей. Сэр Роберт понимал, что изначально — у противника будет серьезное численное превосходство. Правитель Али — своей агрессивно-людоедской политикой настроил против себя слишком много людей. Конечно, ему кланялись многие, дарили дорогие подарки, собирали для него деньги — но сэр Роберт вырос в Африке и знал, сколь непрочны такие узы. Помимо того, что люди элементарно неблагодарны — как раз именно в этот момент многие вспомнят старые обиды и захотят свести счеты. Так что по мере продвижения боевиков племенного ополчения к столице — количество сторонников Али будет убывать, а количество его врагов. сделавших ставку на стену власти — соответственно, возрастать. Не исключена была даже измена в Гвардии — хотя сэр Роберт полагал, что контролирует ситуацию — через Али.

Кроме как на местную ваххабитскую общину — сэр Роберт больше не мог положиться ни на кого. Хоть это было рискованно — но больше было просто не на кого.

Собираясь, сэр Роберт достал гранату. Взвесил ее на руке и положил в карман.

САСовцы — мрачно наблюдали за всем за этим.

— Сэр — сказал Бивер — вы собираетесь на встречу с агентом?

— Ну… — сэр Роберт проверил свой Маузер, — можно и так сказать

— Мы должны вас сопровождать. Установить прикрытие.

— На этот раз нет.

— Сэр, таковы правила.

— Правила устанавливаю я, Бивер.

— Сэр, правила есть правила.

— Черт возьми! — крикнул сэр Роберт — это приказ. Несите охрану здания. Все ясно?

— Сэр!

Оставшись один — сэр Роберт зло выругался. Этим людям идти с ним на смерть… ему тоже, но он то ясно понимает, что делает. А им — остается только верить.

И потому — он подошел к окну

— Мэтт! Зайди.

С Керзоном — у него получалось лучше всего наладить отношения, возможно, потому что оба они были дворянами.

Керзон появился в комнате