Принцесса, закутавшись в теплый шерстяной плащ, сидела рядом с костром и, почти не отрываясь, смотрела на огонь. Только зрачки по-кошачьи сужались, когда она поднимала голову и обводила взглядом окрестности. Хорошо эльфам – в темноте видят лучше гномов.

Мэдд с Рэйнаром и одна из телохранительниц устроились поодаль от костра. Они заняли место на склоне холма и будут нести охрану до полуночи, пока мы с Димкой их не сменим. Остается надеяться, что и эта ночь пройдет без приключений. После ужина я улегся у костра и закурил трубку. Слава богам, что Акейра не была расположена к беседе и едких вопросов не задавала. Тихо сидела у костра и пила вино из серебряного кубка. Лишь иногда я чувствовал на себе ее внимательный взгляд.

Воронов был спокойнее – он вообще не обращал внимания на принцессу. Сидел, дымил и рассматривал карту, изучая предстоящий маршрут. Я и без карты мог его описать. Намертво заучил. Завтра мы подойдем к озеру и повернем на север. Отсюда в Асперэнд есть два пути. Первый – через Кларэнс. Это, если можно так выразиться, «главный торговый путь». Второй – горная тропа, о которой знает не каждый местный житель. О ней нам рассказывал Руфтэр. Он до мельчайших подробностей описал приметы, которые помогут нам выйти на горную дорогу. Этот путь годится только летом. Зимой дорога исчезает под толстым слоем снега, и пройти по ней невозможно.

Неожиданно я насторожился. Будто кто-то под руку толкнул. Я приподнялся на локтях и осмотрелся. Вроде тихо. Эльфийка на склоне головой крутит как филин, так что подобраться к нам трудно. Нет, что-то не так. Да и Димка что-то почувствовал. Отложил карту в сторону и откинул плащ.

– Что случилось?

– Не знаю, – тихо ответил я. – Чувство нехорошее.

– После твоих предчувствий… – Он не закончил фразы.

– Что?

– Как правило, проблемы начинаются…

– Бывает.

Говорили мы с Димкой на русском, и принцесса с интересом посмотрела в нашу сторону. Не успел Воронов мне ответить, как по земле словно сквозняком протянуло. Внезапно стало холодно и зябко. Нехороший ветерок. Неживой.

Это продолжалось всего несколько секунд, но сон как рукой сняло. Мы насторожились и замерли. Спустя несколько мгновений послышался шелест. Тихий и очень неприятный. Жутковатый.

– Серега… – прошептал Димка, но я поднял руку, и он замолчал.

Вот и опять – зашелестело в сумерках, зашуршало. Словно сухие листья ветром подняло. И опять тишина… Только лошади отозвались испуганным храпом. Эх, как нехорошо. Нехорошо, потому что непонятно! Эльфийки озирались, держа наготове свои, может быть, бесполезные луки. К нам подтянулись Рэйнар и Мэдд. Рядом со мной стоял Воронов. Он перебирал пальцами по рукояти меча, словно никак не мог ухватиться.

– Принцессу в круг!

Дальше все на рефлексах. Щит на руку, принцессу под прикрытие стены дома, окружив плотным кольцом. Только в мозгах бились обрывки каких-то непонятных фраз, идей и предположений. Здесь что-то не так… Так не бывает. Это нечто чужое, еще не изведанное ни мной, ни моими парнями. Нежить? Нет, эти твари ведут себя попроще…

Где-то совсем рядом послышался какой-то непонятный звук. Нет, не шелест. Будто вздохнул кто-то. Тяжело так вздохнул – хрипло. Такое чувство, что даже земля вздрогнула и отозвалась легкой дрожью.

Я не знаю, сколько времени прошло с начала этой чертовщины. Полчаса? Час? Может быть, наоборот, – минут десять. Время текло медленно. Будто мгновения цеплялись одно за другое и превращались в вязкую трясину безвременья. Нас будто удерживали в этом невидимом кольце.

Ветер кружил мертвым вихрем вокруг заброшенной фермы, но не больше. Не приближался, не исчезал. Держал. Едва мы попытались сделать несколько шагов вперед, как по двору хлестнуло холодом. Высокая трава прильнула к земле, да так и застыла, покрывшись белой полосой инея. В ответ на любое наше движение невидимые силы били по земле сильным порывом морозного ветра. Будто хлыстом.

Противное чувство. Дело не в страхе, а в бессильной злости. Как можно сражаться, если ты не видишь врага? Даже живые мертвецы, с которыми резались на границе, и то вызывали меньше злости. Там было страшно – не скрою. Страшно, но обычно. Есть ты и есть враг. Или ты, или тебя. А тут – ни звука. Только этот проклятый шелест… Даже воя волков, которых в этих местах немало, и то не слышно. Шелест… Невнятные шорохи… Холодный и мертвый ветер, окруживший хутор.

Утро было жарким, более того, что уж совсем непривычно для наших южных земель, – душным и знойным. Духота, словно перед грозой, наваливалась тяжелым и плотным облаком. Чистое небо с кисейными облаками, которые на роль дожденосных спасителей не претендовали. Такая погода после нервной и бессонной ночи совершенно некстати.

Слава богам, что ночное приключение закончилось благополучно. Ледяная круговерть, которая изрядно подпортила нервы, стихла перед рассветом. Причем так же неожиданно, как и началась. Будто кто-то невидимый взял и захлопнул врата в царство дрэноров. Исчезли посторонние звуки, и мир вернулся к обычной жизни. Запели проснувшиеся птицы, а свежая зелень лугов одарила тонким ароматом трав.

Все бы хорошо, вот только отдохнуть не получилось. У меня скулы сводило от желания зевнуть. Пока парни готовили завтрак, я решил поговорить с принцессой. Не скажу, что она этому обрадовалась, но выбирать не приходилось.

– Вы позволите, ваше королевское высочество…

– Я вас слушаю, виернорр. – Акейра смотрела куда-то в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом. Ее руки, затянутые в перчатки из тончайшей кожи, нервно теребили пояс.

– Полагаю, что у вас есть что сказать по поводу наших ночных… приключений?

– Вы что, испугались? – Она гордо дернула подбородком и прищурилась. Не дождавшись ответа, принцесса улыбнулась, но с такой язвительной гримасой, что хотелось взять ее за кружевной воротник и хорошенько тряхнуть.

– Простите?

– Это не важно. – Она дергано взмахнула рукой. – Впрочем, ничего удивительного!

– Перестаньте… – перебил я. Эльфийка скривилась, но замолчала. – Не собираюсь грубить, но мне кажется, что вы знаете причину этого шабаша. Довольно играть в пустословие и дворцовый этикет.

– Да как вы смеете?! – Ее кошачьи зрачки сузились и плеснули такой злобой, что, будь на моем месте один из ее подданных, он сдох бы от страха.

– Смею, – спокойно ответил я. – Гораздо больше, чем вы можете себе представить. Мы находимся в моих владениях, принцесса. Не забывайте этого.

– Вы мне что, угрожаете?

– Нет, я пекусь о вашей безопасности. Полагаю, что этой причины достаточно, чтобы потребовать объяснений.

– Требовать?! Я Акейра оттиер Зегира…

– …будущая королева эльфийских земель. Вы это хотели сообщить? Если вы исчезнете на этих землях, то никогда ею не станете.