– Ой, да ладно тебе, Том. Я видела, как ты на нее смотрел. Иначе ты бы не ушел с ней, пригласив меня на свидание.

– Я не просто ушел с ней, а предварительно спросил, и ты сказала, что все нормально.

– А что мне оставалось делать? – Голос Тары прозвучал более резко, чем она ожидала.

– Ты… ревнуешь, что ли? – спросил он, нахмурившись.

В эту секунду Тара ненавидела себя, как никогда прежде. Как объяснить ему, что она с трудом преодолевала желание броситься на Мэл, стащить с нее эту дурацкую пачку и надрать ее превосходный зад.

– Нет, ничего подобного.

– Ревнуешь, – улыбнулся он, слегка подтолкнув ее.

– Говорю же, нет. Танцуй, с кем хочешь, – настаивала девушка.

Он схватил ее за подбородок, и Тара поморщилась, когда его пальцы коснулись того самого пятна. Лучше бы он их убрал.

– Мне не нравится, Мел, ясно?

– Но почему? Она великолепна и явно тоже без ума от тебя.

Он рассмеялся и отпустил ее лицо.

– Сказать тебе, почему? Ты правда хочешь знать?

– Меня это вовсе не касается.

– Хотя бы потому, что она моя двоюродная сестра. Тара закрыла глаза, понимая, что ее спутник видит, как она заливается краской. Она вела себя, как школьница, которой на самом деле и являлась. У нее совсем не было опыта в области свиданий.

– Прости, Том. Просто, когда вы… – начала она, через силу открыв глаза.

Он склонился к ее лицу, и на одну секунду Тара испугалась, что он собирается ее поцеловать, но ничего такого не произошло. Он лишь коснулся ее губ кончиками пальцев.

– Хватит болтать.

По настоянию Тары парень вышел на своей улице. Была всего половина одиннадцатого, к тому же автобус останавливался прямо перед лавкой Альфа. Ей хотелось избежать неловкого прощания, чтобы не гадать, стоит ли пригласить его на чашку чего-нибудь и будет ли он в таком случае ожидать какого-то продолжения?

Она пробралась через пустой магазин и поднялась наверх, на кухню. Из-под двери виднелась полоска света. Альф сидел, закатав брюки и протянув ноги к камину.

– О, блудная дочь вернулась, – он кивком указал ей на соседнее кресло, – садись и расскажи все в подробностях.

– Я – идиотка, Альф, – пожаловалась она, упав в кресло, – чертова идиотка.

– Эй, не говори так, девочка. Лучше объясни все по порядку.

– Ну, Том больше никогда не захочет меня видеть, и это не его вина. Мама еще не вернулась? Хочу с ней поговорить.

– Ммм… нет, детка. Она позвонила и сообщила, что переночует у Ларри.

– Какая прелесть! А я-то думала, ей интересно, как прошло первое свидание дочери. Но она бежит к этому Ларри по первому зову.

– Она просила позвонить, когда вернешься. Номер я записал.

– Подождет, – надулась Тара. – Не стану ее так беспокоить.

– Не говори так, – возразил Альф. – У твоей мамы должна быть своя жизнь. Но она в любом случае переживает за тебя. И ждет звонка.

Тара с улыбкой представила, как Ларри пытается затащить ее мать в постель, а та отказывается ложиться, пока не позвонит ее дочь. Девушка поднялась и подошла к раковине.

– Чайку хочешь, Альф?

– Эээ… А как же твоя мама?

– Я позвоню ей чуть позже. Торопиться некуда.

Наполненный водой чайник был водружен на плиту.

– У нас не осталось чего-нибудь вкусненького?

Но Альф не успел ответить на последний вопрос, потому что в эту самую секунду зазвонил телефон. Тара как ни в чем не бывало принялась нарезать пирог. Старик приготовился встать, опираясь на подлокотники.

– Не надо, – бросила ему девушка, вытаскивая заварку.

– Тогда ты ответь, все равно это наверняка, Вайолет.

Она вздохнула и швырнула чайный пакетик обратно на стол. Вышло чуть более резко, чем ей хотелось бы.

– Ладно-ладно, – проворчала Тара, направляясь в коридор.

Через минуту она вернулась.

– Да уж, не могли дождаться, когда я отключусь. Было слышно, как он дышит ей в шею, а мама хихикает, как школьница. Ненавижу его.

– Ты не знаешь его, Тара, так что не суди строго.

– Ну, он вроде как хочет встретиться со мной… Точнее, думаю, мама этого хочет, ему-то все равно. Так или иначе, мы обедаем вместе в воскресенье. И ты тоже, кстати.

– Я? – усмехнулся Альф. – Ума не приложу, зачем ему со мной знакомиться.

– Раз я иду, то и ты тоже, – последовал категоричный ответ.

Они пили чай в молчании. Тара вспоминала, как ужасно повела себя с Томом на катке, когда предположила, что он втюрился в собственную сестру. Это был полный провал.

– Что случилось? – спросил Альф в какой-то момент.

– Ничего.

– Точно? Ты просто рычала…

– Ой, правда? Я просто задумалась.

Она посмотрела на его бледные ноги с выступающими венами и воспользовалась случаем сменить тему.

– Ты зачем носки снял, Альф?

– Я? – Он удивленно посмотрел на свои ступни, словно уже забыл об этом. – Я вроде как хотел подстричь на ногти на ногах. Но так и не смог.

– Помочь тебе?

– Ты хочешь помочь мне с этим?

Тара бросила взгляд на его толстые желтоватые ногти, заскорузлые, словно когти хищной птицы. Как он вообще умудрялся носить с ними обувь.

– Чем будем стричь?

Он пошарил рядом с собой и протянул девушке ножницы.

– Альф, это же кухонные! Мама ими шкурку с бекона срезает.

– Ну, а что ты предлагаешь? – спросил старик, немного озадаченный.

– Это же… как минимум, не гигиенично, – ответила она, сморщив нос. – Сбегаю за своими.

Через пару минут она вернулась во всеоружии, присела рядом с Альфом и положила его ступню себе на колено, улыбаясь. Да уж. На этот вечер возлагались такие надежды, и вот как он закончился. Она сидит на коленях и подстригает ногти на ногах восьмидесятилетнему джентльмену. Она сжимала ножницы двумя руками, раскрасневшись от усилий.

– Ничего не выходит. Они слишком жесткие, – выдохнула она. – Придется сначала размочить. Есть у тебя таз?

– Ну возьми тот, в котором моем посуду.

– Ты серьезно? Тот, в котором моем посуду? Ту самую, из которой потом мы едим?

– Другого нет, – покачал головой старик.

– Ладно, – смирившись, девушка принялась наполнять таз водой. – Только ни за что на свете никогда не говори об этом моей матери.

Тара тщательно подстригла Альфу ногти, собрала все кусочки и смыла их в раковину, хлопая в ладоши.