В комнате холодно, но потратить еще одно полено прямо сейчас – непозволительная роскошь. Приходится завернуться в старое одеяло. Он смотрит на свои руки в пятнах от табака и длинные ногти, под которыми застряла грязь. Уже давным-давно закончились те деньги, что он украл из сейфа, а потом и все вырученное за перстень с бриллиантом и «ролекс». Больше он ничего не взял той ночью.

Он помнил, как машина неслась по краю обрыва, воздух свистел в ушах. И чувство невесомости, которое пришло, когда машина летела вниз, прежде чем зацепиться и застрять на полпути с обрыва. Было уже темно. В воздухе витал сильный запах бензина. Нужно было срочно выбираться. Вайолет на пассажирском сиденье не было. Точно. Он проверил. Тщательно. Но он был потерян, полностью потерял ориентацию и запаниковал. И сбросил машину в реку. Была сильная вспышка, которая донесла до него волну тепла. Затем все исчезло под водой. В воздух поднялся пар. Несмотря на агонию, он искал ее, звал, выкрикивал ее имя, хотя обожженное горло нещадно саднило. Он потратил на поиски несколько часов, когда мог бы уже получить необходимую медицинскую помощь. Неужели она все же была тогда в машине? И он ее убил. У него не хватило духу вернуться в Англию и понести ответственность за свои поступки. Там его определенно ждал тюремный срок за кражу машины, денег и украшений. Хуже того, придется объяснять Таре, что он сделал с ее матерью. Проще было исчезнуть навсегда.

Он часто спрашивал себя, не ошибся ли с выбором. Сейчас он бы уже отсидел за свои преступления и вернулся на свободу. Испания – большая страна, но скрыться в ней совершенно негде. Мучители все рано найдут его. Он – легкая мишень.

Пальцы пробегают по щеке и вниз по шее, туда, где шрам особенно велик.

Новый камень ударяется в окно, на этот раз с такой силой, что в стекле появляется трещина. Его никогда не оставят в покое. Он распахивает дверь, за которой двое мальчишек, вцепившись друг в друга, смотрят на него завороженно, почти без тени страха. Когда капюшон спадает с его головы, открывая лицо, дети с криком бросаются наутек. Раз они его нашли, значит, вернутся снова. Большой компанией.

Новая группа мальчишек под покровом темноты появляется рядом с его жилищем всего через пару дней. Они швыряют камни, но вскоре с неудовольствием понимают, что монстр исчез. Осталось лишь старое одеяло и тлеющие угли в камине.

Ларри Валентайн никогда не полагался на волю случая.

Чтобы подготовить книгу к публикации, требуется слаженная работа целой команды профессионалов. Я благодарна тем, кто усердно трудился и вдохновлял меня. Это Мари Эванс, Джен Дойл, Вивиан Бассет, Вики Эбботт, Бекки Бадер, Фрэнсис Дойл, Ханна Каус, Бекки Хантер, Рея Куриен и команда защиты авторских прав «Хэдлайн».

Отдельное спасибо моему талантливому и терпеливому редактору, Шерис Хоббс, чьи идеи и предложения помогают сделать каждую книгу лучше. Спасибо также моему агенту, Энн Уильямс, за то, что направляла, и за ее профессионализм.

Выражаю благодарность Соне Мурильо Альварес из Чедла (Чешир) за то, что прочитала рукопись и подправила мой испанский. Все ошибки – только мои.

Огромное спасибо моему мужу, Робу, который помогал мне каждый день, был мои водителем, фотографом и переводчиком во время нашего путешествия в Испанию. И маме с папой за то, что не устают рассказывать каждому встречному, что их дочь – писательница.

Наконец, спасибо всем читателям, что не поленились направить мне свои отзывы. Вы скрашиваете мои дни и помогаете двигаться вперед. Знайте, это очень важно для меня.

Написать этот роман меня вдохновило семейное путешествие в 2017-м. Оно началось в историческом городке Сеговия, примерно в часе езды от Мадрида.

Мы проезжали всего по пятьдесят километров в день, потому что местность была пересеченной, а июньская жара нестерпимой. Для каждой ночевки были забронированы гостиницы, и наш багаж неизменно доставляли в нужное место. Нам выдали шлемы, воду и карту. Дальше мы были предоставлены сами себе. Каждый город и деревушка на нашем маршруте были по-своему очаровательны, но больше всего запомнился средневековый городок Педраса. Он расположен в предгорьях Сеговии на высоте более тысячи метров. Чтобы попасть внутрь, нам пришлось сначала слезть с велосипедов и толкать их в гору до арочного входа в каменной стене. В самом центре расположена главная площадь, похожая скорее на декорации к фильму. Этот городишко меня так впечатлил, что я решила сделать его местом действия следующей книги.

На следующий день на велосипедах мы отправились в национальный парк Лас-Очес-дель-Рио-Дуратон. Головокружительные известняковые скалы возвышаются там на сто пятьдесят метров над рекой, которая на протяжении многих веков вырезала глубокий каньон.

Мы сверились с картой и узнали, что можем сделать десятикилометровый крюк, чтобы посмотреть часовню Сан-Фрутос, расположенную на полуострове на реке. Под беспрестанное нытье наших детей (им 19 и 23) мы с мужем отправились по каменистой тропинке.

В какой-то момент пришлось оставить велосипеды и пройти последние пару километров до места назначения пешком. В этой области гнездится самая большая колонна грифонов в Европе.

В данный момент в часовне никто не живет, но именно здесь около шестьсот восьмидесятого года обитал святой Фрут вместе с сестрой и братом, Валентином и Энграцией. Потрясающие местные пейзажи подпитывали мое воображение. Но когда мы сидели там в тени деревьев, уплетая захваченный с собой перекус, и наслаждались видом реки, я еще не знала, что часовня станет монастырем Жюстина, а Педраса деревушкой Сан-Седеза.

Хотя «Аметист Лаундж» и является вымышленным местом, читатели из Манчестера и его окрестностей могли узнать в нем «Золотую подвязку». Сейчас в этом здании располагается «Гала Бинго», но когда-то «Подвязка» была лучшим местом в городе, чтобы выйти в свет и приятно провести вечер.

«Золотая подвязка» впервые открыла свои двери 7 октября 1968 года. Ее возглавил не кто иной, как Брюс Форсайт. Посетители наслаждались трапезой из трех блюд, которая обходилась им в пятнадцать шиллингов (или семьдесят пять пенсов), развлекаясь в шикарной обстановке. Персонал был одет в зеленые с золотом полосатые жилеты. Они обслуживали до 1400 гостей. На местную сцену выходили именитые артисты и будущие звезды, в том числе Дасти Спрингфилд, Норман Вайз, Эрта Китт, Лулу, Боб Монкхаус, Томми Купер, Оливия Ньютон Джон и The Bee Gees. Финальное шоу состоялось 27 декабря 1982 года в исполнении The Fortunes.

Чтобы узнать больше об истории этого заведения, посетите сайт www.thegoldengarter.co.uk или www.wythenshawe.btck.co.uk.