И, чтобы хоть как-то утешить его, я протянула руку и впервые дотронулась до чудовища, ощутив под ладонью крепкую, твердую чешую. Солнце поднялось уже прилично, и весь ящер ослепительно переливался в его лучах. Завораживающе красиво.

— Ну, что вы, Дмитрий Петрович, не расстраивайтесь так, — заворковала я, поглаживая мощную… пусть будет — шею. Хотя, какая она шея, если змей весь состоит из одного туловища? Или все же хвоста? — Подумаешь, не вышло в первый раз. Обещаю, мы обязательно попробуем еще способы. Вы не сомневайтесь, я их обязательно придумаю. Вот домой сплаваю, отогреюсь, отдохну немного и сразу к вам! Вы только, пожалуйста, лодочку отпустите, а?

Я с мольбой заглянула в сияющие глаза. Грусть сменили тоска и безысходность. И так мне его жалко стало, что не передать!

— Я честно-честно вернусь! — клятвенно пообещала я. — Ведьмы не врут и не дают напрасных обещаний.

— Пф-ф-ф-ф! — печально вздохнул змей.

— Стыдитесь, Дмитрий Петрович! — пожурила я и использовала запрещенный, но действенный прием. — Вам ли этого не знать! Ведь с моей бабушкой вы успели познакомиться лично и весьма близко. Знаете, она до вас никого так сильно не заколдовывала. И, вообще, я замерзла!

Дракон не ответил, но погрузился в воду, а лодка довольно быстро поплыла к берегу сама. До галечной косы оставалось несколько метров, когда я услышала очень знакомый голос:

— Лена! Ленка! Ложись!

Я завертела головой, пытаясь рассмотреть Ядвигу. Не померещилось же мне, в самом деле?

— Ложись, дурочка! — теперь совершенно отчетливо кричала Гриппа.

Нет, ну нормально? Сами меня в эту глухомань затащили, заставили с драконами целоваться, а теперь им еще гимнастику на свежем воздухе с утра пораньше подавай.

И тут я увидела его… А потом и их, и еще одного… Но сначала его с этим… Вот с таким…

На берегу аккурат у лесочка стоял огромный бритый мордоворот. В руках громила держал оружие. Вряд ли пойму, какое именно. То ли длинный пистолет, то ли короткий автомат. Да ведь и дело то не в этом совсем! Дело в том, что его дуло смотрело в упор на меня.

На меня! Бандит нацелил на меня оружие!

А совсем недалеко от него босые, простоволосые, одетые с старинные белые, расшитые красной и черной нитью, рубашки стояли обе моих бабушки и Светлана. Они держались за руки, раскачивались из стороны в сторону, словно березки на ветру, и что-то беззвучно шептали, а может быть напевали.

Впервые я видела малый ведьмин круг. В его центре стоял тщедушный мужичок. С виду самый обычный. Длинная шея с дергающимся кадыком, мятый костюмчик. Такого в толпе и не приметишь. Только исходила от него сила, которую даже я почувствовала. И в руке он держал совсем не обычную палку, а самый настоящий посох, исчерченный древними рунами и заклятьями на давно мертвых языках, увенчанный темно-фиолетовым кристаллом. Фиолетовый! Значит, колдун использовал магию душ. Сколько же людей извели, чтобы кристалл так сиял? Страшно подумать!

Пространство в центре круга вспыхнуло синим, и мужичонка пронзительно закричал, спугнув стаю птиц.

— Э-э-э, тетки, вы чо творите-то? — рыкнул громила и развернулся в сторону ведьм. — А ну отпустите братана!

В том, что на берегу происходит какой-то обряд, я не сомневалась. На секунду, когда поняла, что оружие больше не направлено мне в грудь, вздохнула с облегчением, а потом обмерла от ужаса. На меня не направлено, но оно теперь смотрело на трех моих безоружных и очень занятых родственниц.

— Эй, жирны-ы-ы-ый! На меня смотри, уродец! — завопила я, размахивая руками, начисто позабыв о собственной безопасности, но отвлечь бандита от орущего в круге товарища не удалось.

— Оружие опусти! — рыкнул дядя Валера, появившийся на пригорке. Ружье он вскинул и направил на громилу.

— А то чо? — оскалился мордоворот.

— Увидишь, — довольно тихо, но вполне отчетливо, так, что даже я услышала, произнес лесник.

— Па-а-а-а-а-аша-а-а-а-а! — завизжал хлюпик. Сияние вокруг него стало гуще, а синие всполохи — ярче, но посох мужичонка из рук не выпускал, словно от этого зависела его жизнь. Хотя, возможно, так оно и было.

Толстый заметался. В круг он не отважился стрелять, рискуя попасть в своего. И я вдруг поняла, что сейчас будет. Дура ты, Ленка! Как есть дура! Сколько времени потеряла! Это осознала, уже падая на дно лодки.

Вот только выстрелы, целая очередь чертовых выстрелов прогремела, нарушая покой этих мест. Я зажмурилась и завизжала, прекрасно осознавая, что хоть одна из выпущенных пуль достанется мне.

Лодку основательно тряхнуло, потом закрутило и вдруг толкнуло так сильно, что я ударилась головой и отключилась.

— Еленушка, горлица моя ненаглядная! Открой глазоньки! — Услышала я Гриппу. Кто-то тонкой струйкой лил воду мне на лицо. Голова гудела, как медный котел, по которому стукнули молотком.

Глаза разлепила с трудом, и тут же зажмурилась из-за светившего солнца.

— Ну, как она? — обеспокоенно спросила Светлана.

— Живая! — с облегчением выдохнула Ядвига.

Предприняла еще одну попытку открыть глаза, но в этот раз прикрыла их ладонью. Сработало. Надо мною склонились три встревоженные родственницы.

— Как же ты нас всех напугала, Еленка! — усмехнулась Гриппа.

— А где бандит? — спросила я.

— Тьфу ты! — в сердцах сплюнул подошедший дядя Валера. — Ведь в ногу целился, а так за Ленку испугался, что положил его к чертям собачьим! Теперь ментов звать надо.

— Погоди ты со своими ментами! — цыкнула на него жена.

— А колдун? — я все еще никак не могла прийти в себя.

— Упустили мы его, окаянного, — с горечью сказала Ядвига. — Столько готовились, выманивали, тебя вон под пули подставили две дурры старые, и все одно — упустили!

— Плохо готовились. Силен он для нас оказался. Нам бы в круг еще одну ведьму, — ответила Гриппа и почему-то очень испытующе посмотрела на меня.

— Что? — удивилась я. — У меня дара нет!

Но ответить мне не успели.

— Ментов звать надо! На этого жирного уже вон птицы садятся. Не ровен час глаза покойнику повыклевывают, — вмешался лесник.

— Давай, зови! Чего там! — подскочила Светлана. — А дракона мы куда денем? Как им представим? Или, может быть, его тушу на опыты на кафедру зоологии сдадим?

— Ка… Какого дракона? — выдохнула я и села, а потом, вообще, встала на колени и, расталкивая родственников, поползла.

Там, возле лодки лежало тело огромного серебристого змея. Только вот галька под ним была красной от крови. Его крови…

Глава 10

Дракон не подавал признаков жизни.