Пальцы сжались в кулак, словно ощутив тонкий скользящий шелк. Пулей убить просто, удавкой — еще проще. Был бы узел надежный, и рука тверда.

Испугался, пальцы разжал. Экая жуть примерещилась! Откуда удавка? Он же обычный гимназист, на документе его фото!

Между тем, паренек, натянув сапог обратно, встал, попытался принять строевую стойку.

— Капрал Адам Рыхлы, Корпус пограничной стражи!

Бывший гимназист приложил пальцы к пилотке.

— Антон Земоловский, доброволец, 110-й уланский полк. Кроме тебя кто-нибудь жив?

— Там! — рука указала на одну из телег. — Пан поручник и пан подпоручник. Они их — прикладами, потом сняли форму и связали.

Что-то белое на телеге. Ясно!

Прежде чем идти, бывший гимназист снял с пояса убитого патронную сумку. На этот раз рука не дрогнула.

* * *

Одному повезло, другому нет. Пана подпоручника слишком сильно ударили по голове, пан поручник же дышал, хоть и ему досталось. Капрал явно растерялся, не зная, что делать, и бывший гимназист кивнул на флягу, что висела на поясе у одного из мародеров. Сам же прошелся по месту побоища. Одиннадцать трупов, если с паном подпоручником считать. На второй телеге — солдатская форма, сапоги и винтовки, сверху — офицерские мундиры.

У мародеров он забрал только оружие и патроны, остальным побрезговал. Один из крестьян оказался совсем мальчишкой, не его лет, младше. Пуля в затылке, рот открыт в беззвучном крике.

Подумав немного, бывший гимназист сорвал с руки убитого повязку. «GL» — что за новость?

* * *

— «Гвардия людова», — объяснил пан поручник, прикладываясь к фляге. Он был в одном белье и босиком. Досталось офицеру крепко, на лице ссадины, синяк под глазом.

Бывший гимназист изумился. Народная гвардия? Ничего себе, гвардия!

— Русским служат. Вроде вспомогательной полиции, в основном в селах, где гарнизонов нет. А чем занимаются, ты, улан, сам видишь.

Доброволец Земоловский, естественно, представился, не смолчав о своем странном, уставами не предусмотренном, звании. Офицер если и удивился, то виду не подал.

— Ближе к границе в этой «гвардии» все больше белорусы и евреи, а здесь и поляки нашлись, наши доморощенные большевички, холера! А нас еще за концлагеря проклинали!

Бывший гимназист прикинул, что мародеры не слишком похожи на красных комиссаров. Но. Разве не Ленин призывал грабить награбленное?

Капрал между тем принес недостающие части формы, и доброволец Земоловский предпочел отойти в сторону, чтобы не смущать. Что делать дальше, он уже знал. Мародеров скоро станут искать, значит, все нужное на телеги — и подальше отсюда. Переночевать в лесу, а потом. Была бы карта! Вдруг Свентокшиские горы не так далеко? Уйти к Святому Кресту, как рыцари в давнюю пору.

Солнце коснулось горизонта, и он понял, что надо спешить. Мертвые. Времени нет, их похоронят другие. У живых слишком много забот.

* * *

* * *

— А теперь расскажи о себе, улан, — велел поручник Анджей Сверчевский, закуривая вторую папиросу подряд. О себе он уже поведал, пусть и кратко. Пограничная стража, воюет с марта, с самого первого выстрела. Неделю назад русские прорвали фронт севернее Бреста. Пограничный отряд охранял штаб армии, но вскоре не стало ни армии, ни штаба. Уцелевшие потянулись лесами на запад. Но не всем повезло.

Трещали дрова в костре, капрал Рыхлы возился у котелка. Не просто так, парень служил на заставе помощником повара. Ему и довелось возиться с добычей, бывший гимназист предусмотрительно взял на себя подводы. Не зря! Нашлись и припасы, и курево, и большая пачка денег.

Ехали узкой лесной дорогой, пока совсем не стемнело. Потом свернули на ближайшую поляну, разожгли костер, вырыв яму трофейной лопатой. С дороги и не заметить, если дым не выдаст.

Доброволец Земоловский рассказывать о себе не хотел. Уже пробовал, не понравилось. Но делать нечего, достал документы, протянул пану поручнику, а сам прикинул, с чего лучше начать? Наверно, с поезда, с русских самолетов в небе, с вкуса крови во рту. Когда же закончил, ужин оказался уже съеден, старательный капрал успел вычистить котелок и даже задремать.

Тихо возле умирающего костра. Гаснут красные угли в золе, ночной ветер развеял дым.

— Значит, говоришь, не верили? — спросил, наконец, Анджей Сверчевский.

Бывший гимназист кивнул.

Напрочь. Неизвестно кто, неизвестно откуда. И еще русский знаю.

— А то, что ты воевал, значит, не в счет.

Это был не вопрос, и доброволец Земоловский промолчал.

— Завтра решать будем. Могу отдать приказ, но. Так будет неправильно! Пусть каждый скажет то, что думает. Мне сдаваться нельзя, русские офицеров сразу же сажают в вагоны и куда-то отправляют. Не хочу! Но воевать. Как? До своих втроем не добраться, партизанить тут негде, в каждом селе — предатели. А русские на Варшаву идут. Наши на Францию надеялись, на британцев, а оно вот как вышло. Но ведь не сдаваться же, в самом деле!

И вновь бывший гимназист промолчал, но вовсе не потому, что не знал ответа. Где прячут лист? В лесу, среди других листьев. А где спрятаться человеку?

Слишком дорого стоил минувший день. Завтра! Все завтра!

Шумел ветер в кронах, острые звезды смотрели на поляну с холодных черных небес. По лесу неслышно шагала Мать-Тьма.

Костер умер.

— Ну, дал я ему в морду, — задумчиво молвил Тед Ковальски.[17] — Признаю: было. Так я же кто? Сержант я, понимаешь? А сержант это тот, кто дает в морду! Иначе всю службу запорешь. Согласен, штафирка?

— Нет, — односложно ответил я. Ссориться в этот утренний час не было ни малейшей охоты, кривить душой — тоже. Орали на меня — было, и сортир драить заставляли, иногда и зубной щеткой. Но до мордобоя морская пехота не опускалась.

— И ты не согласен, — Ковальски отхлебнул из рюмки и гулко вздохнул. — Прямо как мое начальство. Ну, не помер же он, в конце концов!

Подумал и добавил:

— Вроде бы.

Бывшего сержанта я встретил в баре, куда зашел с самой мирной целью — выпить кофе. Заодно и разведать обстановку, поскольку тут, в баре «Одинокой Звезды», бывать еще не приходилось. Вот и разведал.

— А почему я ему в морду дал? Эта сволочь меня при всех «полаком» назвала, представляешь? И не просто, а еще словечко добавил, такое, что и повторять не стану, а то вновь озверею. «Полак»! Да мои предки в Новый Орлеан больше века назад приехали! Они, между прочим, шляхтичи. Герб Абданк!.. А! Перед кем распинаюсь? Ты о таком, штафирка, даже не слыхивал.