поднёс факел к узенькому бортику и с сомнением произнёс:

— Тут не пройти.

— И двумя руками придётся держаться… А как же факел пронести?

— Это не проблема. Я его переброшу. А вот подстраховать друг друга не сможем.

Мила поставила ногу на тоненький выступ, цепко схватилась за шершавую стену:

— Устойчиво.

Она, плотно прижавшись в ребристой поверхности, неспешно двинулась на противоположную сторону. Дима в немом протесте сжал зубы и играл желваками: Мила, как всегда, поступила по-своему. Мысли хлестали его: «Моя нога не поместиться на выступе. Нужно искать другой способ перебраться». Но самое страшное было для Димы осознавать собственную беспомощность, ведь если Мила сейчас соскользнёт, он не сможет ей помочь. Минуты ожидания казались бесконечными. И вот Наузова на другой стороне.

— Бросай мне факел, — тоном победителя попросила она.

Дроздов не споря швырнул пылающий сталактит. Тот словно копьё пролетел над провалом и упал в полуметре от края. Мила наклонилась, её шатнуло, и она камнем полетела вниз.

— Не-е-ет! — закричал юный волхв и прыгнул следом.

Стремительное падение в темноте и подростки плюхнулись в воду. Непонятно откуда струящийся рассеянный свет помог Диме разглядеть силуэт Милы. Она запрокинула голову назад и раскинула руки, словно ища опору. Погрузилась под воду. Снова появилась.

Мозг парня пронзила своевременная догадка: «Она не умеет плавать! Она тонет!».

— Держись за меня, — подставил плечо Дима, но Наузова не повиновалась, тогда он подплыл со спины Милы, — не дёргайся!

Она на пару секунд замерла. Этого времени хватило, чтобы Дима подхватил её за плечи, а потом взялся одной рукой за нижнюю челюсть. Он ровным голосом сказал:

— Всё нормально. Я рядом. Сейчас поплаваем. Ищу куда пристать.

Наузова чуть всхлипнула.

— Ну-ну, всё позади… — нежно шепнул Дима, как если бы успокаивал малыша и в этот момент он вдохнул аромат её волос, вскрывшийся под действием влаги. Дима с удивлением осознал, что уже встречал этот притягательный запах… В памяти всплыл дом помора. Наставник угощал необычным лакомством: янтарная субстанция по консистенции как желе и пузырчатой верхушкой хранила в себе полученный от тёмных лесных пчёл богатый природный дар — целебные свойства вереска. Послевкусие сильное, специфическое, такое не с чем другим не спутать. Волосы Милы благоухали вереском: сладковато-горьким медовым древесно-фруктовым ароматом. Её запах не был резким, как у того мёда, он завораживал…

Мила судорожно дёрнулась как от холода. Юный волхв встряхнул головой и осмотрелся. Сквозное отверстие наверху пещеры позволяло разглядеть детали. Они были в конусообразной воронке, на дне которой находилось озерцо бирюзового цвета. Температуры воды была относительно тёплой, как в майском море, но воздух вокруг ощутимо прохладным. Нет-нет и зубы отстукивали чечётку.

— Что-то тут нет ни одного бережка, где можно было бы причалить, — плохо скрывая огорчение, проговорил Дима, и попытался порассуждать вслух, — мы в горе, то есть вода должна куда-то утекать, а эта тут почему-то застряла. Вероятно, лава выстелила герметичное ложе, как ванну.

Мила подключилась к размышлениям:

— Снег от жара вулкана тает, и вода сюда постоянно стекает. Я думаю, что тут должен быть подводный проход, в который уходит вода. Выход где-то под водой.

— Ты хочешь нырнуть?

Мила притихла. А Диму как будто прорвало:

— Ты управляешь водой и не умеешь плавать! Нельзя полагаться только на магию!

— Очень остроумно мне сейчас об этом говорить, — фыркнула Наузова.

— Извини, вырвалось, — и он признался, — я так за тебя испугался…

Подростки замолчали. Были слышны только точёные звуки капель разбивающихся о поверхность озера.

Сдавленным голосом Мила тихо проговорила:

— Ты тоже меня прости. И спасибо.

— За что спасибо?

— Ты прыгнул за мной. Ты меня спас. И теперь ты вместе со мной в этой западне.

Диме стало жарко. Щёки заполыхали. Он был рад, что находится позади Милы, и она не видит его лицо. Дроздов попытался пошутить и бравурно заявил:

— Можно подумать, что до этого мы были на прогулке!

Звонкий смех Милы наполнил пещеру. Дима присоединился. Внезапно где-то внизу что-то зловеще заклокотало, забурлило, а потом их стало кружить по озеру. Ужас отразился на лицах ребят. Выглядело так, будто некий великан вытащил из гигантской ванны пробку, и вода бурным потоком устремилась в сливное отверстие.

Сквозь гулкий рокот Дима прокричал:

— Держись за меня! Вдыхай!

Они вцепились друг в друга, и в тот же миг водоворот утянул их под воду. Кувыркаясь, как космонавты в невесомости, подростки преодолели мутный и, к их счастью, короткий путь и вынырнули на поверхность. Отплевавшись и отдышавшись, они от изумления какое-то время ничего не могли сказать. Они очутились в ином мире. Словно сошедший с картин о райском саде цветущий уголок поражал обилием сочных красок. За исключением одного отличия: под потолком исполинского грота, наполненного благоуханием пряностей, парило несколько огненных шаров, как если бы это были миниатюрные копии Солнца.

— Мы же не умерли? — с сомнением спросила Мила.

— Нет. Я ясно вижу песчаный берег. Нам туда, — уверенно ответил Дима.

Почувствовав под ногами твердь, он заколебался, и проплыв ещё пару метров отпустил драгоценный груз:

— Вставай на ноги. Здесь мелко.

Наузова поспешила на берег, а Дроздов, изображая, что не устал, бодро зашагал следом. Мокрая одежда стесняла движение. Не сговариваясь, они уселись на плоский валун, который тусклым оазисом торчал среди поблескивающих вокруг разнообразных минералов.

— Надо бы просушиться, — попыталась отжать подол Мила.

Дима провёл ладонью по волосам:

— Мы быстро высохнем. Здесь тепло.

Она начала обмахиваться:

— Я бы сказала жарковато.

— И высокая влажность, — пригляделся Дима к кустам и деревьям, которые общим видом напоминали субтропический лес.

Наузова завертела головой:

— Ты это слышишь?

— Что?

— Как будто кто-то плачет или всхлипывает.

Она поднялась и стремительно прошла к россыпи камней у самого берега.

— Ой! Какой хорошенький! Что с тобой случилось? Хвостик застрял? Сейчас мы тебе поможем.

Дима подбежал:

— Что тут у тебя?

— Миленькая неведомая зверюшка.

Он уставился на необычное сердитое существо с рыжеволосой головой голубоглазого мальчишки и телом похожее на львёнка. Кончик хвоста, состоящего из кольчатых сегментов, застрял в узкой вертикальной расщелине между двумя камнями, и зверёк никак не мог выбраться.

— Давай не будем его трогать, — осторожно процедил Дима, таращась на три ряда зубов ощетинившегося зверёныша.

— Он же просто детёныш.

— У каждого детёныша есть мама…

Дроздов хотел уже сказать что-то ещё, как осознал, что если он продолжит в том же духе, то они опять начнут спорить: «Надо выслушать, что она хочет». От этих мыслей на сердце стало как-то спокойней. Он отступил и мягко спросил:

— Мил, что ты хочешь сделать?

Она на долю секунды оторопела, заулыбалась и поделилась способом спасения:

— Давай