Тишину в Лесу нарушал только свист от взмахов крыльев воронов и шорох падающего с веток снега. Благодаря Гувачу они легко нашли Извилистую реку, но из опасений, что их заметят, на лед не выходили, поэтому идти было тяжело. Да еще приходилось заметать следы ветками можжевельника и внимательно смотреть по сторонам, чтобы не угодить в западню. Сестра Гувача привязала к пяткам их плетеных шлепанцев лапы куропаток, ведь все знают, что белые куропатки быстро бегают по снегу, но это не помогало.

Следующая ловушка была устроена на виду, лежала у ствола ели. Она была простой и безжалостной: обернутый в черную блестящую ленту и перевязанный сухожилием кусок мяса размером с детский кулак.

– Никогда ничего подобного не видела, – призналась Ренн.

– Я тоже, но слышал о таком. Полоска вырезана из упругой черной пластины, это китовый ус, который у них вместо зубов. Ее затачивают с обоих концов и отмачивают, чтобы стала гибкой. Потом заворачивают в нее приманку и перевязывают сухожилиями. Добыча заглатывает приманку, сухожилие растворяется в желудке, и… – Торак перерезал ножом сухожилие, и пластина резко распрямилась, а он указал на заостренные концы, – …оба прокалывают желудок.

Ренн ахнула:

– Если какой-нибудь зверь это проглотит, он будет умирать не день, а может, и не два.

Торак кивнул, ему рассказали об этой ловушке Песцы на Дальнем Севере, но сейчас таким жестоким способом никто не охотился, им пользовались в плохие времена Великого Холода.

– Кто потащит китовый ус в Глубокий Лес? – задумчиво спросил Торак.

Ренн с опаской прикоснулась к ловушке, скривилась и вытерла рукавицу о снег.

– Пахнет медом! Неужели оставили для медведя?

– Нам не так давно встречались медвежьи следы.

– Но на медведей никто не охотится. Это против закона племен.

– Закон запрещает охотиться на лесных охотников. И все-таки любой охотник мог это проглотить – рысь, росомаха… Волк.

Торак яростно изрубил ножом китовый ус и закопал обломки в снегу.

Снег перестал сверкать на солнце, тени стали лиловыми. Племена называли эту пору временем демонов, когда те, полные злобы и отчаяния, выползают из тьмы.

– Надо устроить стоянку, – сказала Ренн.

Торак огляделся по сторонам.

– Можно вырыть лисьи норы вон между теми липами, – с сомнением в голосе предложил Торак. – Даже без костра нашего тепла хватит на всю ночь.

– А если они нас найдут, мы окажемся в ловушке.

Люди племен Глубокого Леса, как олени, редко смотрят вверх. Торак с Ренн нашли старый дуб, который казался дружелюбнее других. Вдоль ствола свисал плющ, так что забраться было легко. Они устроили в развилке холодное убежище, но сначала попросили прощения за беспокойство, поделившись с дубом крупицей драгоценного пепла маммута.

Следы внизу они замели, но Торак все равно опасался, что на снегу могли остаться крошки мела. Обычный охотник вряд ли заметит мел на снегу, тем более ночью, но люди из Глубокого Леса всегда все подмечают.

Снова пошел снег. Неподалеку пронзительно закричала сова, ее друг так же пронзительно ответил через весь Лес. Торак не видел Волка с самого утра и никак не мог отделаться от мыслей об оставленных на виду ловушках с китовым усом.

Дыхание Ренн согрело щеку.

– С Волком все будет хорошо, – прошептала она. – Он знает, как обходить капканы и ловушки.

Но Торак должен был убедиться, что с братом по стае все в порядке.

Он приложил ладони ко рту и собрался позвать брата, но тут по долине эхом разнесся волчий вой. Потом еще и еще. Торак опустил руки. Выл не его Волк.

На слух это была большая стая вышедших на охоту волков. Торак живо представил, как они воют, сощурив глаза и направив морды в одну сторону, чтобы эхо было сильнее и все подумали, что их больше, чем на самом деле.

«Нас много! Держитесь от нас подальше!»

Торак пал духом. Сначала Избранные и Сдирающие Кожу, потом жуткая ловушка, а теперь стая волков.

Выть нельзя – это его выдаст, оставалось сидеть тихо и умолять Лес позаботиться о безопасности Волка.

Если стая поймает Волка на своей территории, они разорвут его в клочья.

* * *

Волк мчался по Яркому Мягкому Холоду, за ним гналась стая чужаков.

Он был быстрее самцов, но самки были легче и проворнее, особенно та, что бежала впереди, и она отлично знала свою долину. А Волк знал только, что нельзя выбегать на замерзшую Быструю Мокрую, иначе его заметят, он даже зубами щелкнуть не успеет.

Поваленное дерево преградило путь, крепкие ветки не давали его перепрыгнуть, поэтому Волк решил под ним проползти, но ствол оказался слишком низко, и он застрял.

Услышал звук быстрых прыжков, почуял запах разъяренной самки. Волчица едва не ухватила зубами его за хвост, но он смог-таки выползти из-под дерева и снова побежал.

Повернулся на передней лапе и, оставив ветер позади, метнулся в заросли ольшаника. Если удастся спрятаться в зарослях, волчица может сбиться со следа, если нет – он в ловушке.

Яркий Мягкий Холод был глубоким, Волк тяжело пробирался между сцепившимися друг с другом деревьями. Волчица больше его не преследовала. Потеряла его запах? Или затаилась и ждет?

Волк почуял поднимавшееся из сугроба дыхание птицы, пришлось его обогнуть – если спугнет тетеревов, те его выдадут.

Он вышел к паре спящих, припорошенных Ярким Мягким Холодом оленям. Мать встревоженно всхрапнула, неуклюже встала и мотнула головой, целясь ветками на голове в сторону Волка. Острый отросток задел бок, но Волк даже не взвизгнул и побежал дальше. Он почти выбрался из зарослей.

Это была уловка – волчица обежала заросли и ждала с противоположной стороны. К ней присоединились два крепких молодых самца.

Волк пронесся у них перед носом и ринулся в сосновый лес.

Волки попытались преследовать его вверх по склону холма, понимая, что добыча слишком крупная, а значит, бежит медленнее.

Он развернулся и помчал вниз. Впереди овраг. Волк ненавидел узкие места, там трудно почуять, что ждет впереди. Метнулся на другой край, зацепиться не получилось – валуны были скользкими от Яркого Твердого Холода. Он свалился в сугроб, с трудом выбрался и побежал в темноту.

Самка не преследовала. Снова решила устроить засаду?

Волк вдруг понял, что бежит в потоках свежих, сильных запахов. Почувствовал огромное облегчение. Это вожак, волк чужаков пометил все деревья, все кусты и все камни на гряде.

Волк промчался через помеченную границу в следующую долину. Чужаки за спиной, взвизгивая и тяжело дыша, бегали вверх-вниз по гряде на краю их долины. Вожак замер, злобно глядя вслед Волку, потом поднял морду