У китайского полководца Гао Сяньчжи, согласно всем источникам, было 30 тысяч солдат. Однако, судя по логике разворачивавшихся событий, к моменту подхода Зияда ибн Салиха Гао имел в своем распоряжении лишь экспедиционный корпус численностью в 10 тысяч воиновДесять тысяч – условное число; по штату «цзюнь» насчитывал 12,5 тысяч воинов.[12]. Вассалы Китая, карлуки под предводительством своего ябгу Тон-Бильге, общей численностью в 20 тысяч человек, находились в этот момент в Ферганской долине, расположенной примерно в двух сотнях километров южнее Таласской долины, за Таласским Алатау. При подходе арабов Гао тотчас послал за ними, и следующие четыре дня 10-тысячный китайский корпус и 20-тысячный корпус Зияда ибн Салиха стояли друг против друга, выжидая подхода подкреплений.

Китайский главнокомандующий полагал, что конница карлуков последует ему на выручку, поскольку он только что помог карлукам в борьбе с их противниками в Ташкенте. Арабы же полагали иначе – по всей видимости, не без оснований, иначе они не стали бы дожидаться их подхода. На пятый день карлуки прибыли. Однако, позабыв о ссорах с прочими тюркскими племенами, они вступили в бой не против арабов, а против давнего врага степняков, ударив во фланг танской армии. Далее события разворачивались примерно следующим образом.

Гао был опытным полководцем и прекрасно знал нравы степняков, поэтому наверняка очень внимательно наблюдал за тем, как именно приближается конница карлуков. Латная конница не может вступить в бой, подойдя на рысях; для сокрушительного удара ей нужно набрать ход. Таким образом, у китайского полководца было вполне достаточно времени для того, чтобы выдвинуть несколько рядов пехотинцев с большими щитами и длинными копьями для заслона, и дать команду арбалетчикам открыть огонь.

Удар набравшей ход латной конницы сокрушителен – но вряд ли карлуки смогли пройти сходу более двух линий ощетинившихся пехотинцев. В результате на фланге танской армии завязалась сеча, в которой обе стороны стали нести значительные потери.

Едва только карлуки вступили в бой, Зияд ибн Салих также бросил в атаку свою конницу. Однако здесь первая волна арабской атаки захлебнулась, скорее всего, понеся значительные потери от огня арбалетчиков. После этого Зияд затеял «хоровод». Это давало арабам двойную выгоду: скачущие вдоль фронта легкие лучники не позволяли танским арбалетчикам вести прицельный огонь, в то время как сами вполне успешно поражали скученных китайских воинов, да еще и оставляли «без работы» ощетинившуюся пехоту. В результате танцы начали нести большие и ничем не оправданные потери с фронта.

Тем временем вдвое превосходящая танский корпус конница карлуков, наткнувшаяся на отчаянное сопротивление, стала растекаться по долине, грозя охватить противника с флангов. Гао вынужден был дать сигнал к отходу. Однако отход флангов вызвал панику несущего бессмысленные потери фронта.

Китайский генерал Ли Ши, бывший заместителем Гао Сяньчжи, оценив обстановку и поняв, что поражение неизбежно, предложил оставить поле боя. Дуан Сиуши, услышав это, сказал: «Бежать от страха перед врагом – не доблесть, спасать себя, бросая на погибель других – не доброта». После этих слов Ли Ши принялся вместе с Дуаном собирать рассеянные войска и сам возглавил арьергард. Когда остатки китайского войска прошли узкую горловину ущелья, Ли Ши, орудуя своим боевым посохом, лично положил огромное количество арабских воинов, в результате чего преследование захлебнулось. Арабы не рискнули сунуться вслед за ушедшими китайцами в ущелье – вероятно, еще и потому, что уже надвигалась ночь.

В Китай вернулось около двух тысяч солдат.

Судя по тому, что арабы вообще оставили Таласскую долину, которой завладели карлуки, Абу Муслим предложил степнякам за помощь против китайцев именно такую цену.

Сведения о потерях в арабских источниках, по всей видимости, также значительно завышены; в них указывается, что китайцев погибло 50 тысяч – что явно невозможно, даже если считать китайцев вместе с карлуками. Наиболее вероятными представляются следующие цифры: потери карлуков и Аббасидов составили около десяти тысяч убитых и раненых, потери китайцев – около 7 тысяч убитых и раненых, еще около 2 тысяч попало в плен. Подтверждением этому служит и отсутствие особого внимания к этой битве у современников; для тех времен, особенно в Китае, такие потери считались совершенно незначительными.

В 751 году войска империи Тан потерпели еще два крупных поражения: тибетцы помогли разбить китайскую армию новорожденному княжеству южнокитайских племен Наньчжао, а на севере восстали подчинившиеся было кидани. В Китае начались нехорошие брожения, которые отвлекли императора от внешних проблем. В 755 году согдиец Ань Лушань (703–757), сделавшийся к этому времени наместником трех военных округов, поднял мятеж. В империи разразилась страшная гражданская война, в которой приняли участие тюрки, тибетцы, южные горцы мань, уйгуры, арабы из пограничных войск халифата, оставшиеся без работы при новом режиме Аббасидов.

Гражданская война, свирепствовавшая в Китае с 16 декабря 755 года по 17 февраля 763 года, унесла более 30 млн жизней (на тот момент это равнялось одной шестой населения всего земного шара). Это был наиболее мощный военный конфликт в истории до Второй мировой войны. После смерти Ань Лушаня восстание постепенно утихло, и танский император вернулся в столицу своих предков – но вся последующая история Китая вплоть до 960 года представляет собой непрерывную цепь мятежей и междоусобиц.

Огромную роль эта битва сыграла и в последующей истории народов Средней Азии. С одной стороны, фактически навсегда был положен конец посягательствам Китая на восточную и центральную части Средней Азии, которые он стремился поставить под свой контроль в течение почти тысячелетия, а с другой – она означала окончательный политический и административный контроль в этом регионе арабских халифов и торжество мусульманской религии. Тюркские народы приобщились к арабской культуре, а через нее и к мировой, став ее составной частью. ерез исламскую (арабскую) культуру тюрки смогли выйти на более широкие горизонты.

Карлуки создали свое независимое государство. К 766 году они закончили покорение Семиречья, Таласа, долины реки Чу и дошли до Западного Тянь-Шаня. К X веку карлукские племена расселились на обширной территории Казахстана – от Джунгарского Алатау до среднего течения Сырдарьи, между озерами Балхаш и Иссык-Куль, в долинах рек Или, Чу, Талас, в отрогах Тянь-Шаня, в Исфиджабской области вплоть до средневекового города Отрар. Однако из-за постоянных войн с арабами и другими кочевыми племенами карлукское государство в 940 году пало под натиском Кашгара, а в 960 году карлуки приняли мусульманскую веру.

Имеет эта битва и еще одно немаловажное влияние на судьбы мира. Среди китайских военнопленных оказались специалисты по производству бумаги и шелка. До середины VIII это были два наиболее бережно хранимых китайцами секрета, теперь же они раскрылись и постепенно через арабов стали известны и в Европе. Значение открытия технологии изготовления бумаги для мировой культуры, пожалуй, трудно переоценить.