От того, насколько тщательно и как нанесено покрытие, напрямую зависел тип узора хамон, присущий данной провинции, школе, мастеру. Незначительные нарушения технологии или неосознанные ошибки приводили к выбраковке практически готового клинка, так как исправить что-либо было уже невозможно. Достаточно сказать, что даже у знаменитых дедушек, признанных «Живым Национальным Сокровищем», едва ли не половина мечей уходит «в отвал» именно на стадии закалки, и заметную долю в печальном списке составляют каверзы глины.

Сама по себе закалка (яки-ирэ) не отличается никакими национальными особенностями. Раскаленный клинок опускают в корыто с водой - и делу конец. Обо всем этом подробно рассказано в соответствующей главе. Считается, что как раз в момент погружения, когда стихия огня борется со стихией воды, дух мастера передается бесчувственной стали, и оружие получает личностные признаки, своего рода душу. Эта субстанция может оказаться добродетельной или злонамеренной - в зависимости от качеств родителя. Известны мечи, несущие мир и спокойствие, но анналы японской истории полны рассказами и о мечах-убийцах, сущих исчадиях ада, постоянно жаждущих крови и приносящих владельцу страдания и гибель. Похожее отношение к оружию встречается у народов малайского архипелага, но об этом разговор особый (см. материал о крисах).

Итак, цутёки (обмазка). Хотя глиняная смесь не включает в себя так уж много компонентов, для ее приготовления нужен солидный опыт и пристальная японская тщательность. Проблема состоит в нежелании покрытия работать согласованно со сталью, то есть проявлять прочность в раскаленном виде и отскакивать после завершения процесса закалки. Самое трудное состоит в приготовлении такой смеси, чтобы она удалялась с клинка посредством легкого постукивания. Один из возможных рецептов выглядит следующим образом:

* 50% огнеупорной глины

* 30% толченого в порошок песка

* 20% щелочи и древесного угля

Назначение песка - препятствовать растрескиванию покрытия при высыхании. Заменой ему может служить смесь толченого кирпича, пемзы (силикат магния), фильтровального порошка и диатомитовой земли. Примечательно, что для клинков разного размера, с различной кривизной и процентным содержанием углерода требуются разные комбинации с привлечением порой вполне экзотических ингредиентов. Щелочь (NaOH) имеет низкую температуру плавления и является связующим звеном, пластификатором для глины на протяжении всего цикла нагрева и охлаждения. В древности использовали смесь из жженой извести, соломенной золы, толченого песчаника «омура» и глины.

Все вещества (кроме щелочи) должны быть тщательно измельчены в пыль и просеяны, а затем отмерены и соединены в нужной пропорции в сухом виде. Далее следует добавить около двух чайных ложек NaOH в восемь частей воды, но ни в коем случае не лить воду на щелочь, так как реакция растворения происходит с выделением тепла, и жгучий раствор, вскипев, будет выброшен вам прямо в лицо. Получившуюся жидкость постепенно доливают в сухую смесь, медленно перемешивая деревянным шпателем. Нельзя допускать резких движений, чтобы в толще не появились пузырьки воздуха. Регулируя консистенцию добавлением смеси или раствора, добиваются густоты сметаны или масляной краски в тюбиках. Любые комки и прочие дефекты абсолютно исключены, поэтому размешивание продолжается неопределенно долго до получения идеального результата. Густота определяется интуитивно, исходя из горького личного опыта. Слишком жидкая обмазка дает значительную усадку при высыхании и покрывается трещинами, а густую трудно нанести равномерным слоем.

Покрывают клинок не сразу - тесто должно выстояться не менее 18 часов, только после этого оно считается готовым. Чтобы клинок во время закалки не «повело», перед обмазкой его обязательно отжигают, нагревая немного выше закалочной температуры (порядка 830 °С), поместив в контейнер с травяной или соломенной сечкой. Это предохраняет сталь от соприкосновения с атмосферным воздухом и, соответственно, от выгорания драгоценного углерода. Можно, хотя это и хуже, просто плотно привязать клинок к толстой железной полосе и раскалять совместно. Охлаждение - с горном, очень медленно, буквально в течение суток. Непосредственно перед обмазкой клинок старательно зачищают на крупнозернистом камне, оставив толщину режущей кромки не менее 2 мм, чтобы закалка произошла равномернее.

Необходимо самым тщательным образом удалить с металла все отпечатки пальцев, пятнышки ржавчины, окалины и прочие наслоения, иначе брак неминуем. Сначала наносится очень тонкий слой глины, что-то вроде грунта, и ему дают просохнуть. Плотно укрыв сталь, этот слой препятствует образованию больших паровых пузырей во время погружения раскаленной полосы в воду. Большие пузыри замедляют отвод тепла и приводят к появлению зон пониженной твердости, тогда как множество мелких пузырьков, наоборот, ускоряют и выравнивают теплопередачу. Для формирования линии хамон пользуются легким, тонким, узким деревянным шпателем типа столового ножа, смоченным в воде. Граница образуется слоями глины, накладываемыми выше нее по направлению к спинке клинка. Продвигаясь вдоль боковой поверхности, аккуратно растягивают тесто, терпеливо и нежно выглаживая его так, чтобы слой имел одинаковую толщину.

Чередуя процесс наращивания с небольшими подсушками, доводят окончательный слой до 5-6 мм. Образование тонких волосяных трещинок считается нормальным явлением. В итоге мы получаем клинок, у которого боковые грани и спинка плотно охвачены глиной, а рабочая зона (якиба) лишь слегка покрыта, будто окрашена, той же смесью.

Но далее нужно произвести еще одну специфическую операцию, не имеющую аналогов в мире - ребром шпателя на поверхность якиба наносят тонкие поперечные полоски аси немного разжиженным составом. Поскольку слой глины в этом месте становится толще, чем вокруг, при закалке под ней образуется дорожка чуточку более мягкой стали, разбивающая непрерывность твердого металла и препятствующая распространению фатальных трещин во время свирепой рубки. Совокупность границы той или иной формы и различного наклона и частоты аси обусловливает неповторимый, строго индивидуальный тип рисунка хамон, заранее заданный и в то же время непредсказуемый.

Готовое творение должно медленно высохнуть в прохладном затененном помещении, и чем спокойнее будет сушка, тем меньше растрескается глина. Во всяком случае, сутки-двое ожидания являются минимальным сроком. Затем клинок следует так же осторожно прокалить в течение часа, нагрев до температуры 120-130 °С. Это делается непосредственно перед закалкой, так как иначе гигроскопичное покрытие наберет изгнанную влагу обратно из воздуха, а затем в огненной геенне горна оно с треском отскочит от стали, разорванное микровзрывами пара. На четырех фото мы последовательно видим: