— Ты как, пешком пойдешь или сядешь сзади меня?

— Сзади него, — указал я на второго, — сядешь ты, а я поеду в седле.

— Что! — начал, было, он грозным тоном, но скривился и замолчал, понимая, что с юродивыми лучше не связываться.

Попробовал придумать отговорку:

— Не получится, у меня конь норовистый, чужих рук не любит. Ты лучше пешком пройдись, здесь недалеко, всего пара верст.

— Вот ты и пройдись, а то смотри какую морду на хозяйских харчах наел. А с твоей лошадью я как-нибудь справлюсь.

Крестьянам моя тирада понравилась, нашему народу всегда нравится, когда унижают обнаглевших носителей власти. Поп же испугался, как бы чего не вышло, отошел и перекрестился. Барынины холопы налились такой ко мне ненавистью, что будь у них в руках трут, он бы задымился. Однако многолетний лакейский тренинг помог им сдержаться.

— Ладно, садись, — кротко, согласился спешиваясь красный, — посмотрю, как у тебя получится.

Я сел в седло и ударил коня по бокам пятками. Тот удивился незнакомому седоку, попытался взбрыкнуть, но получил кулаком между ушей и рванул с места в карьер.

— Стой, куда! — закричали сзади, но я подхлестнул лошадь рукой по крупу и, что называется, был таков.

Скакать летним днем по дорогам в голом виде было приятно, но неловко. Все встречные-поперечные смотрели круглыми глазами и, несомненно, запоминали странного всадника, что мне было совсем не с руки. Однако денег у меня не было ни гроша, а сапоги и кафтаны, как известно в лесу на деревьях не растут. Самое простое было бы кого-нибудь ограбить, но сделать это не позволяла этика гражданина просвещенного двадцать первого века. Не скажу, что в наше время совсем не грабят людей, но все-таки не так явно, как кистенем по голове. У нас это делается, как правило, более цивилизовано, через обман граждан или постановления правительства.

Потому нужно было изыскать какой-нибудь другой способ приобретения нового туалета. К сожалению, на память приходили только подвиги Кота в сапогах. Я помнил из сказки, что кот велел хозяину спрятаться под мостом и кричать, что его ограбили. Однако рассчитывать, что какой-то проезжий или прохожий так проникнется сочувствием, что отдаст мне свою одежду, на Руси не приходится. Нет, у нас такой моды делиться с бедными своим последним платьем.

Мой новый четвероногий друг, отмахав несколько верст галопом, сначала перешел на рысь, а к вечеру так устал, что еле двигался спотыкающимся шагом. Погони пока не было, и я не принуждал лошадь бежать через силу. Тем более что и сам порядком вымотался. Причем мне одновременно хотелось и есть и спать. Однако останавливаться на привал я не рисковал. Пока была возможность старался уехать подальше от места, где меня знали в лицо и могли искать.

Как часто бывает, разом решить все проблемы помог случай. Уже в сумерках впереди на дороге показалась довольно странная группа людей, часть из которых была связана по рукам и ногам и лежала на обочине, а остальная пыталась разломать на куски небольшую крытую карету, вернее будет сказать, дешевую кибитку, халтурного отечественного производства. Когда я подъехал и остановился, посмотреть, что здесь происходит, меня окликнул живописно одетый в бархатный камзол и отороченную мехом шапку мужчина. В руках у него была большая, тяжелая пищаль и дымящийся фитиль. Моему голому виду он удивился не меньше, чем я его «светскому». Мы какое-то время молча рассматривали друг друга. Его простецкого вида товарищи тотчас бросили попытки оторвать дверцу возка и тоже вытаращились на меня.

— Эй ты, — грубо спросил владелец пищали, пристрастно рассматривая нагого кавалериста, — ты кто такой?

Почему-то грубить мне ему не захотелось, потому я вежливо ответил:

— Лихой человек!

Разбойник сначала не поняли, но когда до них дошло, что я сказал, они покатились со смеха. Было их всего четверо, но сил захватить и связать пятерых проезжих, среди которых, правда, оказалось две женщины, хватило. Теперь они чувствовали себя былинными героями, и проезжий голодранец их не пугал.

— Лихой человек! — хохотали они. — Слышали, что он сказал!

Наконец смех начал стихать, и владелец пищали смог уточнить:

— Так чем же ты такой лихой?

— Хочешь узнать? — спросил я спешиваясь.

— Хочу! — опять начиная смеяться, ответил он.

— А ну ка дай дубину, — попросил я у одного из лиходеев.

В отличие от разодетого товарища вооруженного пищалью, саблей и кинжалом, остальные трое были по виду обычные крестьяне, множество которых на большую дорогу выгоняла нужда и притеснения. У двоих в руках были простые дубины, только у третьего на перевязи весела сабля.

— Бери! — ответил мужик, подавая мне свою увесистую деревянную палицу.

— Точно хочешь узнать? — повторил я вопрос.

— Хочу-у-у! — опять залился он идиотски радостным смехом.

Тогда я размахнулся и ударил его голове. Смех сразу смолк. Стрелок как подкошенный упал на землю, а его товарищи инстинктивно бросились бежать в разные стороны. Пока они приходили в себя, я поднял с земли здоровенную пищаль, вытащил из безжизненной руки оглушенного красавца фитиль и оказался вооружен самым современным оружием.

— Теперь поверили? — крикнул я заворожено глядящим на все это с безопасного расстояния разбойникам.

Мне никто не ответил, правда, владелец сабли вытащил ее из ножен и погрозил издалека, но я повел в его сторону пушечного калибра стволом и он резво юркнул за дерево.

Пока они не пришли в себя и не попытались организовать атаку, я завладел кинжалом все того же недоверчивого красавца и перерезал у пленников путы. При ближайшем рассмотрении оказалось что это небогатый помещик с женой и дочерью, остальные двое — слуга и кучер.

Помещик, толстенький круглолицый человек с гневными глазами, как только оказался свободен, начал непотребно ругаться и бросился рассматривать свой слегка покореженный экипаж.

Женщины тут же зарыдали, а слуги молча стояли, переминаясь с ноги на ногу.

— Ах, негодяи, ах, разбойники! — восклицал барин, открывая и закрывая поврежденные дверцы. — Что же это такое творится! А вы чего смотрите! — набросился он на слуг и пнул оглушенного красавца. — Вяжите его по рукам и ногам!

Пришлось вмешаться мне:

— Не нужно никого вязать, ему и так досталось.

— Да что тебе за дело! — набросился помещик уже на меня, подтверждая более позднюю русскую пословицу, «не делай людям добра, не получишь зла». — Я его негодяя сейчас на березу вздерну! Этого подлеца четвертовать мало!

Даже при том, что помещик сильно пострадал, отчего не мог не вызывать сочувствия, он мне почему то совсем не понравился. Было в его в лице что-то хитрое и подлое, никак не вяжущееся с невинной жертвой. Ответить я ему не успел.