я скооперировался с Майором и его военным оркестром, который он умудрился создать в наших стеснённых условиях. Музыканты искали песню, а мне был нужен аккомпанемент.

Камышовые дудки, барабаны с натянутой кожей кабанов, ксилофоны из тонких полосок металла — всё это создаёт незамысловатую и простую, но тем не менее изысканную мелодию.

Прикрыв глаза, я произношу первые слова:

Мы наступаем смело,

Триста отважных солдат.

Мы крестим каждого,

Доверяя нести флаг.

Наносим крах империи, чтоб не опускался меч,

Мы знаем, что наше дело — стоит своих свеч,

Дисциплина войска отличает нас от стад.

И именами павших мы назовем отряд.

Не отступать назад!

Вперед и никакой пощады!

За справедливость Спарты,

За честь моей орды.

За празднование пира,

После большой войны.

И чтоб спокойней были сны,

Чтоб ты мог в постели проснуться,

И как в первый раз — земли своей коснутся.

Мой дом в дали,

Мой город меня вспомнит,

Мой ненасытный враг вблизи,

И он меня запомнит.

Я докажу, что честь важней,

Я докажу, что я смелей,

Осталось жить лишь час,

Но нам совсем не страшно.

И наш отважный бой — не будет он напрасным.

Осталось жить лишь час,

Смотрю в глаза врагу,

Спартанцем я родился, спартанцем и умру!

(слова: Дмитрий Васильев, Музыка: Яростный Мики)

А на второй круг, повторяя припев, я слышу, как окружающие уже вовсю подпевают мне, доводя момент до пикового накала.

Осталось жить лишь час,

Смотрю в глаза врагу,

Спартанцем я родился, спартанцем и умру!

Поздравляем! Вы провели первый фестиваль искусств в Спарте!

Поздравляем! Все участники получают + 5 балла к Интеллекту, + 5 к Мудрости!

Все зрители получают + 3 к Интеллекту, + 2 к Мудрости!

Так и оканчивается праздник под громогласные аплодисменты, сообщения от Системы, и тревожную пустоту внутри меня.

* * *

Разведчики возвращаются уже в темноте. Встречаю их у самых ворот, ожидание новостей не даёт мне спокойно пойти спать. Малой спрыгивает с кабана, отдаёт стражнику поводья и бегом направляется ко мне.

— Мой Лорд, — докладывает он, — мы обшарили открытый кластер полностью. Две его границы открыты. Людей внутри нет.

Кажется, самые худшие мои ожидания сбываются.

— Следы построек? Пожара? Последствия сражений?

Малой мотает головой.

— Зато около стелы мы нашли это, — он лезет за пазуху и протягивает мне… пергамент⁈ — Оно было прибито к столбу прямо возле стелы.

Нахмурив брови, я разворачиваю его, обнаружив внутри довольно большой текст.

«Приветствую тебя, странник! С тобой говорит 'Вестник Вавилона».

Ты держишь в руках газету, хотя, наверное, отвык от таких слов.

Неважно кто ты и откуда, но наш город всегда будет рад тебе и твоим товарищам. Неважно, какие грехи ты имел в прошлой жизни или что успел совершить в этой.

Вавилон не делает границ между людьми! Все мы часть целого. Небольшой пазл великого конструкта.

Твои скитания закончены! В стенах Вавилона ты получишь пищу, жильё и гуманитарную помощь.

Каждому Вавилон найдёт работу и призвание в этом новом мире.

Если ты устал от голода, страха и отчаяния нас, то отправляйся на север от стелы. Скажи им, что ты пришёл с миром, и тебя проводят до твоего нового убежища!

Неволить никого не будут! Слово Лорда Меджнуна!'

Дальше изображена довольно подробная схема с приметами в виде какой-то двуглавой скалы и большого дерева. Из неё следовало, что Вавилон находится от стелы примерно в трёх кластерах. Или в шести от нас.

А внизу ещё элегантно нарисована огромная алая спираль, похожая то ли на водоворот, то ли на галактику.

Глава 10

Я замираю, стараясь не показать подчинённым свою растерянность. Мало того что меня поразило само качество изготовления послания.

Это пергамент, похожий на те, на которых Система выдавала нам чертежи. Но в моих руках был не продукт Системы. Это сделали сами игроки, что показывало достаточно высокий уровень развития технологий.

Но сильнее меня удивляет содержание. Это листовка, иначе не назовёшь, написанная как для новичков, так и для новых фракций.

Получается, Вавилон уже забрал жителей этого кластера к себе. А послание было адресовано как тем, кто возродится у стелы после смерти, так и случайным путникам.

Умно, что ни говори. Ведь это сразу и намёк на силу, только сильный не скрывается, наоборот, заявляет о себе.

Пожалуй, нам следует скопировать подобный шаг, ведь это ощутимо облегчит сбор новичков, в случае гибели наших поселенцев.

Правда, уверен ли я, что вот также не найдут послание потенциальные враги?

Впрочем, кто мешает дать направление на один из охранных постов, а не на сам полис?

Новичков можно направить в нужную сторону, а вот армия неприятеля таким образом сама проявит себя, дав возможность подготовиться к её приходу.

Если всё так и устроено, то это явно придумал не дурак.

Да и вообще… Город? Не поселение, не полис, а именно, город?

Это красивые слова, или следующий этап развития поселения? В полисе их три, и следующий для нас — второй, требует двести пятьдесят жителей.

Сколько же их в Вавилоне? Тысяча? Или больше?

Какая у такой фракции может быть армия? Не выйдет ли так, что они просто растопчут нас не заметив? Даже не обладая высоким уровнем технологий, такая толпа может задавить одной массой.

Но я сомневаюсь, что с технологиями там плохо. Здесь уровень развития напрямую завязан на размер поселения. Система однозначно намекает нам, чтобы люди укрупнялись.

Пожалуй, даже хорошо, что в этой гонке за кластер наша сторона пришла второй. Боюсь представить, что могло случиться, нарвись Малой на отряд вавилонян.

Хотя всё это может быть и пустым бахвальством. Ведь стартовые условия у всех были одинаковыми. Трудно поверить, что кто-то «стартовал» настолько удачно, что обогнал тебя на целую эпоху.

Сидит там какой-нибудь ещё один Джо-Джо и заманивает к себе народ. Возможно? Вполне.

И всё же, готовиться стоит к худшему. Тогда любой другой вариант окажется приятным сюрпризом.

Тем более что название…

Мягко говоря, с претензией. Вавилон — «город народов». Город, что по легенде обрёк Землю на то, что мы никогда не сможем понять друг друга дословно.

Город, который мечтал достичь самого Бога, построив до него Вавилонскую башню, ту, что которая пала под собственной же гордыней.

Теперь, когда Система вернула всем общий язык, этот сюжет кажется особенно парадоксальным.

* * *

Этим же вечером, когда большая часть поселенцев разбредается по Спарте, обсуждая фестиваль и его итоги, я собираю в поместье военный совет.

Участники пришли на него весёлыми, разгорячёнными и недоумевающими, по какому поводу их оторвали от такого замечательного праздника.

Но я и так достаточно дал им времени. Сейчас следует донести информацию до всех и