– Сэр, мне приказано забрать у вас перстень!

Ага! Ну, понятно. Тоже можно было предвидеть, ведь не убивать же меня он собрался в самом деле… Однако оперативно сработано! Неужели дядя успел подсуетиться еще до начала Совета?.. Но на данный момент это было совершенно не важно.

– Что же подвигло господина барона на столь крутые меры? – Я прекрасно это знал, но элементарно тянул время и заодно пытался довести смысл момента до застывшей в явном недоумении Гаэли… И тут Тэд неожиданно ответил:

– Он сказал, что хочет немного усложнить вам задачу. – Я непроизвольно сжал кулаки, и Тэд поспешно добавил: – Это его слова, не мои.

– Конечно, – без воодушевления согласился я. – А если я не отдам?

– Лучше бы вам это все-таки сделать, сэр.

Гаэль едва слышно выругалась, очевидно разобравшись, что к чему. Впрочем, как я тут же сообразил, ситуация едва ли изменилась к лучшему – меньше всего мне хотелось, чтобы она попыталась что-либо предпринять. Очень к месту вспомнилось недавнее предостережение Гэлли, что Тэд исключительно опасен…

Между тем лишаться портала мне категорически не хотелось – и нужен он был, да и из принципа… Только Тэд, по-видимому, был прав – перспектива открытого сопротивления выглядела безрадостной, наверняка в его полномочия входило слегка покалечить меня в случае надобности…

– Вынужден вас поторопить, сэр.

Очень жаль. Я как раз подумал о другом перстне, генерировавшем индивидуальное силовое поле, но он, черт возьми, остался в кармане вчерашней рубашки, валявшейся внизу в гардеробе. Расстояние было, правда, небольшое – гардероб находился прямо под кабинетом – и я мог попытаться включить перстень отсюда, но удастся ли, да и каким образом он вообще сработает? Нет-нет, слишком рискованно…

– Сэр, третьего предупреждения не будет!

Тэд впервые позволил себе повысить голос, но его голубые глаза оставались спокойными. Очень внимательными и спокойными. Нет, все-таки есть в этих профессионалах нечто отталкивающее… Но выбора не оставалось – резким движением я сдернул с пальца перстень с монограммой и протянул его Тэду на раскрытой ладони.

– Хорошо. Возьмите!

Он был бы совершеннейшим болваном, если б попался на такую детскую уловку. Разумеется, мое предложение вызвало у него лишь мимолетную улыбку… С корректностью образцового слуги он попросил:

– Будьте любезны, сэр, положите на стол. Вздохнув с покорным видом, я подошел к столу, положил кольцо на край и отступил на шаг в сторону.

– Чуть подальше, пожалуйста.

Я дисциплинированно отодвигался, глядя на него, покуда он не кивнул… Далековато. Если он пойдет к столу вдоль стен, мне никак будет его не достать – я мысленно попрощался с порталом…

– И вы тоже, мадемуазель.

Гаэль, стоявшая у противоположного от кольца конца моего просторного стола, вроде бы не представляла угрозы, но Тэд проявлял завидную осторожность. Девушка же как будто его не услышала, и я во избежание неприятностей резко приказал:

– Отойдите! Наплевать!

В откровенном бешенстве Гаэль закусила губу чуть не до крови, но послушалась. И Тэд пошел к кольцу. Напрямик, по диагонали! Я настолько удивился, что едва не забыл подготовиться. Но не забыл – почти не шевелясь, напружинил ноги, чуть перенес вперед центр тяжести, еще раз «увидел» траекторию… Как раз вовремя. Тэд, по-прежнему не отводя от меня ни взгляда, ни бластера, оказался в шаге от угла стола, и я усмехнулся:

– Вы все-таки совершили эту ошибку!

В его глазах промелькнуло какое-то странное выражение, плавность движений на мгновение нарушилась, и я прыгнул вперед…

Это был тот самый левый прямой, мой коронный удар. Вышел на загляденье – в аккурат несколько сантиметров левее центра подбородка! Тэда отшвырнуло метра на три, и он рухнул на ковер почти у самой двери. Я для очистки совести прошел это расстояние, но добавки не требовалось… Меня больше удивило, что он вообще еще дышал, хоть и с трудом – как правило, для двоих из трех знакомство с моим любимым ударом в такой интерпретации заканчивалось фатально. А ведь Тэд был далеко не так молод и тренирован, как те, против кого я выходил на ринг. Повезло ему, или мои руки все-таки ослабли…

– Он подошел слишком близко – вы это имели в виду? – спросила Гаэль, встав рядом со мной.

– Ну да.

– Все равно, герцог, это был высочайший класс! – в голосе Гаэли прямо-таки звенело торжество, но я как-то не слишком радовался.

– Конечно, сила есть – ума не надо!

– Да будет вам! – теперь уже явственно слышалась обида. Непонятно, правда, на кого.

– Я обязан был это предусмотреть… Ну ладно, сейчас, надеюсь, и вам ясно, что здесь лучше не оставаться?

Она промолчала, но ответ и не требовался – вернувшись к столу, я с большим удовольствием надел обратно перстень и взял в руки Камень, вновь прикидывая, не стоит ли взять его с собой…

– И куда вы собираетесь?

– Куда-нибудь, где меня какое-то время не будут беспокоить… – Приняв относительно Камня решение, аналогичное предыдущему, я направился к сейфу и ляпнул, не особо задумываясь: – Мы могли бы отправиться в гости к вам. Помнится, вы еще вчера хотели переодеться…

– Какая удивительная внимательность! – фыркнула она. – Хорошо, давайте. Хотя большого смысла и не вижу.

Заперев сейф, я огляделся – не понадобится ли что? – но явно имело смысл прихватить только кольцо с силовым полем, а оно было внизу, так что я направился к двери. Гаэль же по-прежнему стояла над Тэдом, начинавшим уже тихонько постанывать, и на лице у нее было откровенно жестокое выражение…

– Эй, постойте, герцог! Вы разве не намерены его прикончить? – не прибегая к околичностям, поинтересовалась она.

– Нет.

– Но он же предатель.

– Да.

Гаэль раздраженно потерла переносицу, а потом развела руками:

– Но, черт возьми, – почему?

– Вот и дядя мой пусть подумает – почему? Это немного усложнит ему задачу. – Я улыбнулся и открыл дверь: – Прошу вас!

Известно, что истории свойственно повторяться. Как в судьбах целых государств и народов, так и отдельных личностей. Удивительно, но меня это тоже касалось. По крайней мере, параллели с ситуацией, когда вскрылось предательство Коллинза, прослеживались достаточно четко. И тогда, и сейчас ключевой фигурой оказывался мой дворецкий. В разных ролях, но все же… И тогда, и сейчас мне удалось взять верх над предателем, после чего пришлось в спешке покидать свой замок. В этот раз чуть менее торопливо – я все-таки потратил время, отыскал Гэлли и, вкратце обрисовав ситуацию, приказал посадить Тэда под арест, когда он очухается.