– Видишь ли, – Илли подняла на принца глаза, внимательно рассмотрела его удручённый взгляд, вспомнила, как ей самой хотелось оказаться рядом с ним, и поняла, что не настолько жестока, чтоб играть чувствами любимого, – я уверена в твоей любви.

– Правда? – Голубизна его глаз заискрилась счастьем. – Радость моя… А тогда в чём ты не уверена? В том, что я тебя достоин? Или в своих чувствах?

– Да во всём я уверена. – Илли решительно прижалась щекой к его плечу. – Но нашу свадьбу пусть назначит её величество. У них на носу юбилей… к тому же куча проблем… в общем, я решила, пусть будет, как скажет она. Дня через два перейдем во дворец и поговорим… к тому времени они всё решат. Ведь Бенгальд наверняка уже обо всём доложил.

– Радость моя… – Кандирд неверяще рассматривал своё счастье, буквально свалившееся на него как дар пресветлых духов, и пытался сообразить, не будет ли немыслимой дерзостью поцеловать её, не спугнёт ли он свою сеньориту такой смелостью.

И всё же не выдержал, бережно коснулся губами волос, провёл по щеке и запечатлел осторожный и робкий первый поцелуй на нежных губах.

– Илли… радость моя!

– Я тоже тебя люблю, – вдруг сообщила девушка серьёзно и, положив руку принцу на плечо, сама потянулась к нему, как одуванчик к солнышку.

– Вот, значит, как: мы там работаем, а они тут вовсю свою помолвку празднуют, – обрушился на самозабвенно целующихся влюблённых притворно возмущённый голос младшей дриады, – ну никакой совести. Вокруг, между прочим, люди ходят… которым целоваться абсолютно не с кем! А ещё вы меня развлекать собирались!

– Кто привёл её сюда?! – Илли, успевшая за время этого монолога вернуть себе ясность мышления и стереть с губ припухлость, оглянулась с деланой досадой. – Не могли завести подальше и потерять?

– И она ещё обещала быть мне родной сестрой, кормить эльфийскими сладостями и показать уэллин! – усаживаясь рядом, не переставала причитать дриада, не обращая внимания на озадаченные взгляды сопровождающих и делая сестре незаметный знак. – А ещё подарить платье!

– Ох, – насторожилась Илли и сделала вид, что огорчилась, – я и забыла! Как ты вовремя пришла. Там же должна портниха приехать. Канд, не обижайся, нам и правда пора возвращаться. Нужно разобраться с одеждой. Да и с детьми.

– Разве я могу на тебя обижаться, радость моя? Идём. – Принц подал невесте руку и повёл к выходу, но Лира запротестовала.

– Идите впереди, я должна спросить у Илли… кое-что уточнить насчёт платья.

– Хорошо, – ни на миг не засомневался Кандирд, – но не отставайте.

– Ты что творишь? – зашипела Лира, когда девушки оказались на достаточном расстоянии от принца и его друзей. – Я замучилась прикрывать твои выходки! Ты зачем все каналы открыла? Тебя мать не учила живицу закрывать?! Оглянись вокруг! Мало того что в парке все зачахшие кусты поднялись, так ещё и расцвели все цветы, вплоть до осенних!

– Пресветлые духи, – оглядевшись, побледнела Илли, – что же ты раньше-то не пришла!

– Думаешь, легко было этих двоих ослов сюда затащить? Они же от счастья, что их друг наконец тебя захомутал, готовы костьми поперёк дороги лечь, но не подпустить! И сами не идут, и меня одну тоже не пускают. Вот пока я их переупрямила, да ещё и попутно твои самые большие сюрпризы прикрыла!

– А объяснить им не пробовала? – Расстроенная Иллира начинала понимать, что нужно на что-то решаться, иначе поисковики колдунов очень скоро найдут её по этим выплескам.

– Так ведь садовники с помощниками вокруг нас вертелись, как пчёлы над вареньем. У них сегодня новогодний праздник, сплошные подарки, – Лира была расстроена всерьёз, но понимала, как непросто сейчас сестре, – ты постарайся до вечера решить… как поступишь. И если сомневаешься, то нужно уходить к матери. Вчетвером мы всегда выстоим, там есть ещё какая-то старшая сестра, мне Ингирд рассказал. Илли… я же тебя отлично понимаю. Но ты была у колдуна… и понимаешь, вряд ли другого удастся обмануть так же ловко.

– Да всё ты сделала правильно, – Илли крепко обняла сестру за талию, на миг прижалась горящей стыдливым румянцем щекой к её плечу, – спасибо, я и правда… про живицу забыла. Вообще рядом с ним про всё забыла. Ты не представляешь, как я счастлива.

– Наоборот, отлично представляю. И сама пополнила все закрома, и парк теперь будет лет сто цвести всем соседям на зависть, и его не тронет ни один жук и ни одна тля. Всё, садовников можно сокращать. – Лира ещё бурчала, а глаза её смеялись и лучились счастьем за сестру.

Илли светло улыбнулась ей в ответ, ощущая всем телом то, о чём знала давно, но никогда раньше не понимала так полно. Связь дриад через потоки живицы много сильнее, чем эмоциональные отношения родных людей, и они не зря считают всех представительниц своего рода сестрами. Они и в самом деле все родня, как струйки одного ручья, потому и бросаются друг дружке на выручку, не раздумывая. И если счастлива одна, то это ощущают все дриады вокруг и радуются вместе с ней.

Кандирд поджидал девушек на выходе из аллеи, а Ингирд с Седриком уже куда-то ушли.

– Илли? Ты чем-то расстроена? – Обняв любимую за талию и заметив, как она осторожно отстранилась, принц сразу насторожился.

– Немного, – не стала кривить душой девушка, – мне нужно с тобой серьёзно поговорить. Иди в кабинет, я выдам портнихе распоряжения и приду.

– Это Лира что-то тебе сказала? – бросил он хмурый взгляд в сторону деликатно приотставшей дриады.

– Не совсем… она просто напомнила мне кое о чём, что я совсем выпустила из виду. Но давай поговорим обо всём без свидетелей? И ещё… пока ворота не открыли… может, не стоит пускать во дворец гостей? Карантин, что ли, объявить… или узнать, как Бенг устроил, что у него не ходят толпы бездель-ников?

– Я всё устрою, – серьёзно кивнул принц, стараясь не показать невесте, как он расстроен её очевидным и внезапным охлаждением, – идите к портнихе, Ингирд вас проводит. Полчаса тебе хватит?

– Должно, – улыбнулась она чуть виновато, но ничего больше не добавила: снующие по делу и без дела слуги так и стреляли в них горящими любопытством взглядами.

– Не пойму я эту Лиру, – не выдержав, буркнул сердито Седрик, – вроде сестру любит и вашей помолвке радовалась. Что же мешать-то начала? Или ревнует?

– Скорее, завидует, – едко хмыкнул баронет, не пытаясь скрывать своё испорченное заявлением Ромиллы настроение. От друзей всё равно скрыть ничего не удастся, зачем притворяться? – Что она там сказала, ей не с кем целоваться? Я могу составить партию… мне тоже теперь не с кем.

– А графа ле Трайда не боишься? – Принц расслабленно расположился в своём кресле, приказав воинам подать ему сигнал, едва Илли выйдет от портнихи.

– Он же чётко сказал, что его дочери самостоятельные и могут делать всё, что захотят. А раз девушка хочет целоваться, разве могу я не пойти навстречу её желанию? – иронично изогнул одну бровь баронет.