Ингирд и лекарь, вскочившие, едва комедианты начали своё представление, связывали актёров, и Седрик с подоспевшими охранниками им помогал. Бунзон залил каждому в рот по ложке какого-то зелья, от которого труппа вскоре уснула.

– Надо уходить, – оповестила Лира и оглянулась на дверь, – а где дети?

Ингирд ринулся в коридор, но, как ни странно, работники Илли никуда не убежали. И снова чувство нестыковки происходящего царапнуло сеньорите душу. Словно кто-то сложил половинки разных фруктов и теперь горячо уверял, что это яблоко.

– Я намерена сама разобраться в этом деле, – решительно заявила сеньорита жениху, – не могу отделаться от ощущения неправильности. Поэтому во дворце я немного побуду Хилером.

Кандирд только огорчённо вздохнул: он так надеялся, что они проведут этот день намного романтичнее. Но против не сказал ни слова. За те полчаса, что он решал дворцовые вопросы, принц успел прикинуть возможные сроки своей свадьбы и теперь пребывал в таком радужном настроении, испортить которое было невозможно.

Мать откликнулась почти сразу, с первых слов поняла, в чём дело, и велела открыть путь через десять минут. Все мигом нашли себе занятия; Седрик убежал прощаться с фавориткой, Бунзон, которого решили взять во дворец, за зельями. Ингирда послали за Сетлиной, а сёстры бросились в покои Илли. И пока они торопливо связывали платья в узлы и собирали нужные вещи, Кандирд, пославший за своим сундуком камердинера, нетерпеливо ходил по гостиной, поглядывая на дверь, за которой шушукались дриады. Он был рад, что они уходят в более безопасное место, и в то же время озабочен вопросами этикета, которые неизменно возникнут во дворце, наполненном гостями и придворными.

Там даже обручённую невесту не проведёшь по парку, так запросто обняв за талию, как можно тут, и в собственной гостиной придётся чинно сидеть по разные стороны от стола.

– Мы готовы, – распахнув дверь спальни, показались тащившие узлы и саквояжи сёстры.

– Радость моя, ну почему ты меня не позвала? – немедленно отобрал у них узлы принц.

– Начинаю думать, что принцы довольно нужная в хозяйстве вещь, – сообщила сестре Лира, топая в кабинет следом за Кандирдом, тащившим на широких плечах весь их багаж.

– Баронеты ничуть не хуже, – отозвался услышавший это заявление Ингирд, принесший сундуки и узлы Сетлины.

– Неужели? – скептически осмотрела его с ног до головы дриада. – Не думаю, что хвастовство – хорошее качество характера.

Ингирд насмешливо фыркнул, он и не думал хвастаться. Давно прошли те времена, когда на балах и приёмах богатые наследницы находили причину отказать ему в танце. Сейчас многие из них заигрывают сами, но теперь уже он не спешит подходить к тем, кто выбирает мужчин только по наличию замка или размеру поместья.

Переходить в столицу мать велела в два приёма, и первыми ушли дриады, эльфийка и принц. Потом путницы вместе открыли надёжный путь и забрали сначала мужчин, отправив взамен стражников. Последними забрали женщин и детей, за которых ушли несколько фрейлин королевы и паж. Дриады пообещали, что вернут стражников и фрейлин с пажом через день. Впрочем, Илли почему-то была уверена: её величество ничего не имеет против того, чтоб её придворные сеньориты немного пожили вдали от столицы.

– Нас ждут. – Едва закрыв путь, Элинса потянула дочерей к двери в соседнюю комнату, возле которой стояла Тессида, и принц направился следом за ними.

– Добрый день. – Сёстры слаженно присели в полупоклоне, но её величество, стоявшая у окна, стремительно подошла к Илли и заключила девушку в крепкие объятия.

– Илли… как я счастлива, что ты жива. И спасибо…

– Ваше величество… но я…

– Тсс. Молчи. Я всё знаю. Мы все перед тобой в долгу. И я счастлива, что ты согласилась взять его браслет, девочка. Но не забывай, что Канд принц. И не может жениться на приёмной дочери графа.

– Матушка! – рыкнул Кандирд так яростно, что казалось, от этого звука осыплется осколками оконный хрусталь.

– Не кричите на мать, ваше высочество, – укоризненно сообщила Элинса, – сначала дослушайте.

– А какие есть варианты? – Илли уже сообразила, что любимого у неё отбирать никто не собира-ется.

Хотя его не так-то и просто было отобрать.

– Садитесь, обсудим. Но есть ещё одна проблема. Лира тоже не может быть дочерью ле Трайда. Почти весь городок Вингор знал Илли, а кроме того, воспитанницы приюта, кандидатки и ещё многие. И все они сразу поймут, что Лира – не она.

– Вот это засада, – озадаченно пробормотала Лира и оглянулась на мать, – а как папа собирался это разрулить?

– Тогда папа не мог предположить, что она влюбится в принца, – виновато вздохнула Элинса, – мы считали, что будем жить в маленьком городке, где нас никто не знает.

– Но ведь весь мой дворец знает о помолвке… – расстроенно буркнул Кандирд, сел рядом с Илли и открыто взял любимую за руку. – Что с ними делать?

– Ничего. Объявить, что король не разрешил эту свадьбу, и она уехала… в эльфийский лес. А тебя срочно женили на другой, – твёрдо смотрела на сына королева, – и тут есть несколько вариантов. Илли может снова стать Дарэей, это допустимый брак, потому что одна из прабабушек маркизы была младшей принцессой. А может стать одной из принцесс, воспитывающихся в монастыре. Ну и последний вариант предоставляет верховный анлер Лаонтениэлль. Он предложил объявить Иллиру дочерью своего дома, но для ритуала она должна срочно прибыть в лес.

– Папа это знает? – интересовал Илли только один вопрос.

– Он придёт чуть позже, – понимающе кивнула Элинса, – сейчас занят, король собрал совет. Но сказал, что его устроит всё, что ты выберешь. Просил лишь передать: выбирай то, что тебе больше всего по душе, потому что от этого решения многое зависит в будущем.

Ну как раз это Илли понимала очень хорошо. Стоит стать эльфийской лерой, и между двумя мощными странами протянется незримая, но крепкая нить родства, позволяющая вступать в бой на сто-роне соседа, минуя все договорённости. Но и обязанностей прибавится: приём всех высокомерных блондинов, приезжающих во дворец с разными миссиями, и разбор их претензий станет её обязанностью. Но зато можно не прятать зелень глаз и, создав себе постоянную внешность, забыть про маскировку. Если она станет маркизой, ей всё время придётся помнить про меняющийся цвет глаз и навсегда остаться темноволосой и кудрявой. А ещё как-то объяснять окружающим не свойственные обычным людям способности. Ну а превратиться в неизвестную принцессу, конечно, очень заманчиво, можно всё начать с нуля, но ведь у неё явно появится какая-то история. Страна, из которой её привезли в монастырь, обычаи. Всё это придётся выучить… и как-то соответствовать, хоть частично.

– Илли, – принц решил плюнуть разок на этикет – бережно обнял любимую за талию и нежно заглянул в глаза, – есть четвёртый вариант.