Солгал. Причем крайне неумело. Тем не менее, отобрал у меня карточку и бросил на нее взгляд. Развернулся, но сбился с шага, почти споткнулся и на миг изменился в лице.

— Точно?

— Д-да. Просто не помню, где данная секция, — вновь соврал парень. — Подождите немного, я поищу.

Он ушел в полумрак зала чересчур торопливо, скрылся за стеллажами. А я поколебался минуту и, мягко ступая, направился за ним.

Что тебя так испугало, парень? Я? Или вопрос?..

Сумрак окутал будто плащ. Мягкий и уютный, пахнущий пылью и бумагой. Где-то вдалеке мерцал фонарь, левее второй. А вокруг стояли книги: большие и маленькие, потрепанные и почти новые. В металлических обложках, в тканевых, кожаных. И, наверное, я бы мог заблудиться как в лабиринте, если б не эмоциональный след студента. Я чувствовал парня, почти видел как ниточку, уводящую вдаль за длинный шкаф, мимо каких-то контейнеров к дальней стене.

А затем ощутил и второго человека, словно перед лицом одернули ширму. Или точнее подсветили, и на дрянной ткани вырисовался нечеткий силуэт. Чувства что-то блокировало. Можно бы засомневаться, но раздавшиеся голоса расставили все по местам.

— Ты не понимаешь… если заметят, могут засудить или отстранить от обучения. Нужно вернуть… постой, не надо…

— Прости, я спешу.

Второй голос сочился хрипотцой, почти скрипом и одновременно являлся глухим, словно говорили через подушку.

Кем бы ни был неизвестный, явно пользовался неким устройством, позволяющим скрыть ментальную активность. Следовательно, опасен.

В тишине библиотеки отчетливо и ясно прозвучал хлесткий удар, звук падения обмякшего тела. А затем послышалось, как рвется бумага.

Моментально сопоставив события, я мысленно выругался и выхватил кортик. Обогнул ближайший стеллаж, выскочил в поперечный проход. И практически нос к носу столкнулся с типом в плаще и широкополой шляпе.

Он сидел на корточках у потерявшего сознание студента и деловито вырывал листы из большого альбома с картами. Потом замер и медленно приподнял голову. В тени под шляпой тускло блеснули глаза, далекий отсвет фонаря прошелся по желтоватым повязкам, скрывающим лицо.

Мы смотрели друг на друга лишь мгновение. А затем я резко прыгнул вперед, стремясь не заколоть, но сбить с ног, оглушить. Промахнулся, так как прозванный Мстителем ловко увернулся, перекатился через плечо и, вскочив, ринулся к темнеющему у стены проходу. Я бросился следом и почти настиг, но он успел прыгнуть в коридор и с грохотом захлопнул дверь.

В плечо врезался металл створки, дыхание вышибло из груди. Я отшатнулся и зашипел от боли. Дернул ручку, но без толку — секундой ранее лязгнул запор. С той стороны, наверное, какой-то технический тоннель для обслуживания систем кондиционирования. Или резервный ход в хранилища.

— Чума на твой род! — выругался я. Пнул дверь и вернулся к студенту, прощупал пульс на шее. Жив, но в глубоком нокауте. Половина лица наливалась темнотой гематомы, из носа вяло сбегали красные струйки. Удар сильный, но аккуратный, зубы целы.

Пролистав альбом с картами, я убедился, что планы Лимба пропали. Осталась общая схема и пара незначительных секций, самое главное незнакомцу удалось унести.

Вот вам и народный Мститель. Ему-то на кой черт ввязываться в историю? Решил подгадить тем, кто заказал Летопись? Или подзаработать самому? Резать глотки богачам, небось, не очень денежно, а кушать надо.

Зато образ темного героя помог. Студент явно по доброй воле провел в библиотеку, открыл дверь и указал на нужную полку. Мститель хотел то ли подменить планы, то ли перерисовать. Но тут появился я, и ему пришлось импровизировать.

Экспромт к слову удался. Схемы украдены, паренек в отключке, а я теперь главный подозреваемый. Бог с ними, с картами, копии наверняка можно купить на черном рынке или поискать у церковников, в мэрии. Университетская библиотека просто наиболее доступный источник. Но если сбегу, вызовут гвардов, студент кивнет на меня, и тогда Эбера Уилсона не пустят на порог ни одного хранилища знаний, вероятно, отберут патент. В худшем случае кто-нибудь дороется до имени МакМоран, итогда скандала не избежать.

Если же останусь, придется разбираться со стражами порядка лично. Рассказывать историю о Мстителе, который решил подставить, порвал книжку в библиотеке.

Представляю, как будут хохотать гварды.

Словно в ответ на мысли раздалось тихое хихиканье. Ожившая тень перепрыгнула на ближайший стеллаж, посмотрела на меня насмешливо и глумливо.

Как теперь поступишь?..

Скрипнув зубами, я наклонился к студенту и ответил хлесткую пощечину. Потом еще одну. На третьей парнишка вяло зашевелился и издал протяжный стон. Сфокусировал взгляд и испуганно вздрогнул.

— Я не виноват, — пробормотал он.

— Ну, естественно, — тяжело вздохнул я. А затем взял парня за ворот, резко притянул к себе и прошипел: — Послушай сюда, малец. Сейчас встаешь на ноги и топаешь к администратору, рассказываешь, что произошло.

— Но меня же выгонят из Университета, — слабо возразил студент. Попытался вырваться из хватки, замычал от боли и отчаяния.

— Поверь, родной, если соврешь или задумаешь обвинить меня, выгонят в любом случае, — проникновенно произнес я. — Устрою, не сомневайся.

Доходило до парня крайне медленно. Но, в конце концов, в глазах появилось осмысленное выражение, страх сменился отрицанием, злостью, опять перерос в опаску и в выражение обреченного смирения.

— Ладно…

— Встать сможешь?

Кивнув, студент тяжело перевернулся на живот, потом поднялся. Его ощутимо пошатывало, левый глаз заплыл, а кровь из носа продолжала сочиться. Но когда я подобрал истерзанную подшивку с картами и направился к выходу из зала, поплелся следом. У первого шлюза обогнал, открыл люк и начал возится со вторым, пока шла фильтрация. На меня старался не смотреть, то и дело шмыгал носом, утирался рукавом рубахи.

— Кто тот тип? — спросил я. — В маске.

— Не знаю, — проворчал парень.

— То есть хочешь сказать, что пустил в библиотеку постороннего, не поинтересовавшись, кому помогаешь?

— Он меня спас от уличных щипачей.

— А ты уверен, что не натравил этих же щипачей, чтобы потом показательно отогнать и завоевать твое доверие?

Видимо такая мысль в голову студента не приходила, так как вздрогнул и округлил глаза. Но мотнул головой и категорически заявил:

— Он герой. Борется с богатеями, душащими народ. С теми, кто наживается на крови.

— В газете прочитал? — хмыкнул я. — Или сам придумал?

Студент не ответил, лишь стиснул зубы и побагровел. Я же оставил попытки расколоть, чувствуя, что верит в сказанное. А значит, веру использовали в своих интересах. И кто такой клоун в маске, не догадывается. Главное, за правое дело сражается, да-да.