— Что ж…

Я вновь взвесил в руках альбом, собираясь поторговаться. За свою жизнь, за жизнь студента. Старого знакомого требовалось обвести вокруг пальца так, чтобы отпустил обоих. Но аргументы и везение понемногу заканчивались.

Открыть рот для очередной фразы я не успел, так как в тишине приемной раздался грохот закрываемой двери и шаги. Через пару секунд из полумрака за стойкой администратора вышел четвертый бандит — молодой светловолосый парень с приятным лицом актера. Исходя из того, что одет в форменный пиджак с гербом Университета, намеревался занять место библиотекаря. Чтобы выпроваживать нежданных гостей, пока напарники заканчивают дело.

— Лиам, у меня проблема, — сказал лже-администратор на ходу. — Рубашка испорчена. Другой в запасе случайно нет?..

Скривился и отряхнулся, а когда вышел на свет, стало видно, что светлая сорочка заляпана темно-красным. На лице виднелись алые брызги, пальцы и кисти измазаны, словно копался в чьих-то внутренностях.

Быть может, так и было, так как я ощутил тошноту. Тип испытывал удовольствие, почти наркотическую эйфорию. От теплой крови на руках. От запаха. От воспоминаний о том, как резал, душил, убивал.

Увидев меня и валяющегося на полу студента, блондин споткнулся на ходу и расплылся в улыбке. Весьма недвусмысленной.

Тень на полке заинтересованно навострила уши. И почти одновременно закончился завод граммофона, игла протяжно скрипнула по пластинке, песня оборвалась на высокой протяжной ноте.

— Том, ты клятый идиот, — мрачно сказал Кэмпбелл.

Еще секунду царила тишина, а затем не выдержали нервы у студента. Парень тоже сообразил, что произошло с остальными. Взвыл дурным голосом, откатился, вскочил и бросился бежать, не разбирая дороги. Но не успел пересечь и половины холла, как раздался оглушительный хлопок, почти одновременно второй, полумрак резанули росчерки огня.

Ученика швырнуло вперед, на стену. А когда сполз, на полированной скале остались бордовые потеки. Выстрелом ему разворотило грудь, срезало затылочную часть черепа — крупный калибр, разрывные пули.

Звучит паршиво, но смерть студента сыграла на руку. Враги отвлеклись, и я без колебаний раскрошил ампулу в кулаке. Вдавил стеклянное крошево вместе с иглой в ладонь, стряхнул окровавленные осколки на пол, ощутив жгучую боль от сгорающих татуировок и звенящую легкость в теле.

Ближайший бандит стоял шагах в пяти. Расстояние я преодолел одним стремительным прыжком. В полете развернулся вперед ногами и ударил пятками. Здоровяк потерял равновесие и дыхание, отшатнулся прочь и, падая, от неожиданности нажал на курок.

Громыхнуло и сверкнуло, с потолка посыпались осколки камней, холл утонул в облаке дыма и пыли. В ушах зазвенело, я на миг потерялся, но умудрился сгруппироваться и ловко перекатился к стене, выдрал провода из щитка. Сухо затрещало, полетели искры, и лампы потухли. Раздалась ругань, мрак взорвался бурей эмоций: испугом, неуверенностью и злостью.

Заминка секундная, но хватило, чтобы вскочить и добраться до стойки администратора. Одной рукой нащупал керосиновую лампу, второй — статуэтку. Ощутил движение и метнул в том направлении статуэтку. Тут же с размаху разбил светильник о стену, швырнул вдогонку за фигуркой.

Раздался вскрик и короткое ругательство, снова сверкнул злой огонь выстрела и снова мимо. А потом темнота расцвела истошным криком, на фоне ало-оранжевого ореола проступила человеческая фигура: мятущаяся, суматошно сбивающая пламя. Злая рыжая волна покатилась по ковру, брызги разлетелись, чтобы вырасти в языки и протуберанцы. Огонь удивительно быстро охватил стойку, вгрызаясь в листы бумаги, книги, журнал.

На меня пыльным мешком упало вязкое отупение и слабость — пришла расплата за секунды нечеловеческой реакции и скорости, в течение которых метался среди будто завязших в клею убийц. Левую руку невыносимо жгло, а в затылке застрял раскаленный подшипник, мерно пульсировал.

Я целую вечность глупо таращился на пламя. Задним умом понимал, что пора двигаться, но попросту не мог заставить себя пошевелиться. Не мог, пока на фоне пламени не возникла Тень.

Черная кошка с желтыми глазами выскочила из огня сгустком черноты. Яростно зашипела в лицо и с размаху ударила лапой по щеке. Новая боль, ослепительная и хлесткая, отрезвила.

«Беги!.. Беги же!»

Охнув, я отшатнулся и кинулся к коридору, ведущему в глубины библиотеки. Сорвался на шаткий бег, внутренне ожидая выстрела и новой порции боли.

И выстрел последовал. Но за мгновение до него под ноги бросилась кошка-тень, я испуганно отпрыгнул. Это и спасло. Рядом взорвалась стена, харкнула каменным крошевом, дым и горячая пыль застлали глаза.

Отшатнувшись, я скрипнул зубами, но опять побежал. Заметил справа дверь с выгравированным на створке изображением дерева, попытался с разбегу толкнуть плечом. Без толку, створка не дрогнула, а я сильно ушибся.

Дьявол! Если везде заперто, ничто не спасет.

Мельком оглянувшись, я столкнулся взглядом с Лиамом. Тот стоял у входа в приемную — массивная фигура в местами тлеющем плаще, гротескная, уродливая, как олицетворенный хтонический ужас. Обезображенное лицо невозмутимо, в черных очках отблески ламп, а правая механическая рука вытянута вперед, дуло огромного револьвера мягко ощупывает пространство, будто принюхивается.

Внутренности сжались от осознания того, что сейчас выстрелит и мало того — попадет.

«Беги!»

Тихий шепот. Тот, от коего встают волосы дыбом, просыпаешься среди ночи в поту и с криком. Шепот, преследовавший меня последние годы, сводящий с ума, заставляющий вернуться в Тару.

Вновь выскочив вперед, кошка-тень помчалась по коридору длинными прыжками. А потом свернула влево и просочилась сквозь дверь с изображением кривой линии, угловатым росчерком — так до Исхода обозначали явление называемое молнией. И я, движимый каким-то наитием, прыгнул туда же.

Люк против ожиданий легко распахнулся от удара, я упал и скатился по узкой лестнице на тесную площадку внизу. Застонал, выругался, но встал и поднялся обратно. За секунду до того, как я защелкнул запор, с той стороны раздался звон пожарной сигнализации, громкое шипение автоматических огнетушителей, тяжелые шаги.

Сможет ли Лиам вскрыть люк, проверять не стал. Спустился и бросился прочь по длинному тоннелю с низким потолком и редкими фонарями. Здесь громко гудели вентиляторы, пахло электричеством, по стенам тянулись трубы и кабели, а эхо свободно гуляло по тесным нишам и аркам — очередной технический ход. Наверное, для поддержания сложной климатической системы библиотеки.

Навалилась усталость и боль. Я спотыкался, задыхался, то и дело останавливался и прижимался к стенам, пережидая приступы тошноты и слабости. А в голове назойливо крутилась мысль — откуда, фоморы побери, Мерти знал?..

Но логичного ответа я не находил. Кошка-тень также не могла дать подсказку, растворилась во мраке.