Хрустнул за спиной лед, я заметил Рената, с автоматом на изготовку. «Молодец, догадался». Я протянул рюкзак Адлеру.

– Держи его двумя руками, законовец.

Тот закусил губу, оскалился. Да, в этот момент я увидел, что похожи они с Хрипом, очень похожи.

– Кличка есть у этого стрелка?

– Зовут его Кузьма. Кличка Костыль, сменил он ее на Шах, – сказал я.

– Ах ты… – выдохнул мне в лицо Адлер.

Я промолчал. Добавить мне было нечего.

– Руки, руки показал! Башку отстрелю наглухо! – закричал Ренат.

Рыжий медленно встал, не отводя от меня взгляда. Губу он прокусил до крови, и теперь красные капли падали на его форму. Военную форму. Такую же, как у Патлатого. «Что же, служи спокойно дальше, солдатик. Не сдал тебя Кузьма Новиков по кличке Шах, не сдал…»

Адлер, не оборачиваясь, уходил в коллектор. Я нажал на ствол автомата Рената и силой опустил вниз.

– Пусть идет, – уверенно сказал я, – у него одна судьба, у нас – другая. Ты лучше скажи, чего у нас там за движение? Новый год встретим большой компанией?

– Новый год мы встретим в рейде. Выдвигаемся на Дзинтерь, там нашли действующую лабораторию.

Бара поднялся на поверхность, а я все стоял и смотрел в пустые коридоры коллектора. Рыжий давно исчез. «Я ему почти не соврал. Назвал имя, назвал. Не думал же он, что я реально сдам того солдатика? Прости, Хрип, чуть обманул я твоего брата. Уверен, будь ты жив, то полез бы вместе со мной в этот лабиринт с мутантами».

Теперь солдатики могли спать спокойно, зная, что никакой мозгоправ не выманит их на съедение кровохлебу.

1

Солдата мотало в воздухе, поднимало все выше и выше. Казалось, еще чуток – и он заденет темную тучу, которая вытряхивала из себя крупные снежинки.

– Даже не кричит от ужаса, – ошеломленно произнес Ренат.

– Воздух из легких уже выкрутило, – сказал я и опустил голову. Вовремя. «Крутовертке», видимо, надоела эта игра – солдатика разорвало на части. Его останки рухнули на землю: мертвое тело без конечностей, со скрученной головой и порванной одеждой. Аномалия покорежила даже бронежилет и каску.

Мой бывший начальник, Сергей Петрович по кличке Зуб, ринулся к бойцу, но резко остановился и побрел назад.

– Сходили на зачистку, – прошептал Баранов.

– Никто ничего не отменит, – сказал я уверенно, достал болт и со злостью его кинул. До Завода нам оставалось пройти всего ничего.

– А так все хорошо начиналось. Слушай, а эти на нас порчу не могли навести? – спросил Ренат и махнул в сторону атлантовцев.

Я промолчал, вслушиваясь в звуки Зоны. Баранов был прав, начиналось всё хорошо…

С момента зачистки коллектора прошло всего два часа. За эти два оборота короткой стрелки на часах я успел сменить сталкерскую робу на военную форму и даже ополоснуться холодной водой.

Толя, к которому я прилепил кличку Толкач, торопливо вводил меня в курс ситуации. Он наодеколонился дорогой пахучкой и даже в помещении не снимал балаклаву – крутой.

– Балаклаву сними. Не позорься, тут чужих нет, – сказал я, наворачивая после водных процедур вермишель с мясом в нашей столовой. Не самый, кстати, плохой обед. С питанием в НИИ дело обстояло туго: поставки продовольствия были нерегулярные. Если на завтрак и ужин давали хлеб с шайбой масла, то обед становился слабым звеном: суп – горячая водичка с запахом тушенки, каша и компот.

Толя потянул вверх край черной балаклавы. «Совсем не изменился, – отметил я про себя. – Атлант- переросток».

– Теперь нормально. Я думал, вдруг у тебя рыло выросло и ты теперь стесняешься, – ухмыльнулся я, но понял, что зря обидел парня. Именно его бойцы решили не так давно покормить свинку. Милую такую свинку с пятью ногами и мерзким паразитом на боку. И я прекрасно помнил, чем это все закончилось.

– Прости, не хотел тебя обидеть, – пробормотал я.

– Проехали.

– Мне новости передавали, боец на поправку идет? – примирительно сказал я. Вот только имени того парня, которому мутант выбил глаз и повредил шею, я так и не вспомнил.

– Да… Просили его оставить на службе, хотя бы в штабе бумажки перебирать… Не взяли, – горько ответил Толкач.

– Живой – и то хлеб.

– Зуб очень помог: быстро организовал его транспортировку в госпиталь, а там – хорошие специалисты. Да и попади он в гражданскую больницу – денег срубили бы немало…

Да, мой начальник, которого тут знали как Зуба, в этом плане был молодец. И за меня заступился перед Батей. Правда, сначала устроил мне испытание Зоной. Оказалось, это все равно, что хорька в курятник запускать. Обжился я здесь, стал своим – еще не в доску, конечно, но уже и не чужой. Выгоняла она меня, пыталась «всплескивать» за Границу. Теперь вроде успокоилась.

А Сергей Петрович и в этот раз сам занялся Батей и Ренатом. Хотя, Бара уже оклемался и переживал теперь, что плохо проявил себя в подземелье. Как по мне, он сделал главное – сработал предохранителем: и когда спустился вниз, тем самым распылив силы мозгоправа, и когда направил ствол на Адлера.

Плохо получилось с законовцем, плохо… Зато разошлись мы без крови и угроз. Я чувствовал, будто гора с плеч упала, и надеялся, что теперь Хрип не будет кошмарить меня по ночам во снах.

Я задавал короткие вопросы, а Толик безропотно на них отвечал.

– Да, теперь кроме вас с Ренатом на Отчужденной Территории никого не учат. Да и сама идея собрать спецотряд объединенных сил не оправдала себя. Вернее, мнения разделились. Но есть плюс – вы с ходу вписались в команду Ставра…

– Да ну? С чего бы это? – удивился я.

– Мы ж при вашей части проходим курс подготовки. Вот я и пообщался с полковником Махлюковым. Он вас с Ренатом нам в пример ставил, все хвалился, что именно по его рапорту тебя допустили к экзаменам…

Я даже чаем поперхнулся, услышав это.

– Горячий, – объяснил я. На самом деле, я был просто восторге от способности полковника так лихо морально мимикрировать. Этот самый полковник, помнится, грозился меня сгноить в тюрьме, пока не получил много тысяч зеленых.

– Так вот, перед тем как перевестись, он рапорт показывал. Получается, вас хвалят, а вот остальные…

«Все же сбежала крыса. Ладно, пусть живет, хорек недоделанный».

– Ты чего замолчал? Что не так? – строго спросил я Толика.

– Остальная группа не очень… Свинья эта все испортила. Бойцы теперь не горят желанием в Зону выходить. Даже в короткие рейды, – произнес он.

– Лучше скажи, сколько ваших пришло? И что ты знаешь про планы.

– Для этого нужен допуск, – начал оправдываться атлантовец.