Сидя у камина с чашкой чая в руках и книгой на коленях, я читала Рафаэлю вслух, когда в покои без стука вошёл император.

- Кара, поднимайся, - сказал он после затянувшегося молчания, в течение которого я смотрела куда-то мимо него, а Рафаэль постукивал пальцами по подлокотнику дивана, на котором расположился. – Хочу тебя кое с кем познакомить.

Моё лицо вытянулось от удивления и, бросив недоумённый взгляд на Рафаэля и получив от него ободряющий кивок, я поднялась со шкуры, оставив чашечку с чаем на полу, а книгу там, где до этого сидела. Белое платье с красивым золотым поясом на талии слегка помялось и для прогулок по оживлённому вечернему дворцу не слишком-то годилось, да и сложную косу, над которой потрудилась служанка утром, я уже расплела, и распущенные волосы щекотали и мою полуобнажённую спину. Я поморщилась, поймав себя на подобных рассуждениях. Словно всю жизнь во дворце прожила, а не попала сюда по стечению обстоятельств!

Император подставил мне локоть. Я знала, что следует сделать, но, положив ладонь на сгиб его руки, даже через ткань чёрного сюртука ощутила покалывание на кончиках пальцев. Так было с тех пор, как он привёл меня в свою спальню и наглядно показал, что могут искать женщины в мужских руках.

- Рафаэль, тебе не кажется, что тебе пора? – бросил через плечо Ригитан, накрыв золоченую ручку двери своей ладонью.

- Кароль не дочитала мне сказку, - после короткого смешка, сказал Рафаэль у нас за спинами. – Никогда её до этого не слышал.

- Так возьми книгу и дочитай её сам, - хмыкнул император, и в его тоне было что-то… не то. – А лучше займись делами.

- Я имею право на отдых, Риг, - если мне послышался намёк на угрозу или подобное ему, то Рафаэлю, определённо, нет. – Да и слушать Кароль приятнее, чем самого себя. У неё завораживающий голос, ты не находишь?

Ригитан вздохнул.

- Не думаю, что тебе захочется слушать нас обоих, - заявил он и вывел меня из покоев. Стоило нам пройти всего лишь несколько шагов, как мы услышали, что и Рафаэль вышел: дверь стукнула, его шаги направились в противоположную нам сторону.

- Так с кем вы хотите меня познакомить? – постаралась невозмутимо спросить я, хотя мысли в присутствии Ригитана были совсем не спокойными и благоразумными. Особенно если учесть, что на пути, которым повёл меня император, никого не встречалось.

- С твоим новым учителем по международным отношениям, - а вот Ригитан теперь, когда Рафаэля с нами не было, выглядел бесстрастным, и даже не верилось, что он на какое-то время впал в ступор, увидев нас за чтением. – Лорд Антоний Горинг изъявил желание выразить благодарность и помочь тебе, чем сможет.

За последние месяцы мою память успели похвалить не единожды, но это имя мне ни о чём не сказало, хотя названный должен меня знать, если желает отблагодарить.

- Простите, кто? – неловко спросила я и даже потянулась рукой к затылку в не присущем девушке во дворце жесте. Взгляд императора вынудил руку опустить.

- Демон, чью жизнь ты спасла почти месяц назад, - пояснил Ригитан.

***

С каждым днём проживания во дворце императора я всё больше убеждалась в одной непреложной истине: существует такая правда, которую не хочется знать. Раньше мне казалось, что я хочу знать всё, что только возможно, постичь то, до чего сумею добраться в своей крайне ограниченной прежде жизни, но… столкнувшись с большим миром лицом к лицу, я, наконец, полностью осознала, почему белые маги имеют такое влияние над моими волками. И раньше понимала, но сейчас точно знаю, что это так. Никто не хочет ломать многолетние устои, пересматривать убеждения, смотреть на всё под другим углом, потому что другой угол может оказаться настолько неожиданным, что перевернёт весь мир вверх тормашками. И вот окажется, что всё это время точка зрения была ошибочна, ты – не герой, а злодей, те, кого ты просто уважал, достойны ненависти, те, кого ненавидел, уважения и так далее.

До лорда Антония Горинга я могла верить в то, что хотя бы демоны обладают чем-то, достойным такой ненависти, коей их одаряет королевство Конрефия и союзные белые королевства. Взять хотя бы их жестокие законы: колдовской кодекс, продиктованный демонами людям, строжайше запрещал использовать ряд заклинаний, и наказание за нарушение запрета чаще всего было смертельным. Тем не менее, за спинами демонов их использовали прошлая императрица, Рафаэль и Арлана, а Ригитан покрывал своих брата и сестру. Сей факт давал повод усомниться в справедливости демонов.

Знакомый мне Тиберий тар-демена Ризуд тоже не внушал особого доверия, Арлана и вовсе его искренне ненавидела до того, как появилось требование постоянно с ним общаться.

Однако лорд Горинг… открыл мне ту самую правду, которую непросто принять. Во-первых, демоны были похожи на людей: ели ту же еду, испытывали боль, хотя практически не поддавались уничтожению, и имели несколько ипостасей. В боевой они обладали крыльями, как у летучих мышей, бывало выбиравшихся из своих пещер и пугавших не спящих ночью деревенских, массивными рогами, уши отличались остротой, тело было крупнее. В обычном же виде… почти люди, только уши заострённые. Хотя, как поделился Антоний, демоны могут и вовсе сделать их человеческими, но чаще оставляют исконную форму, чтобы выделяться в толпе. Впрочем, демона с человеком всё равно помешает спутать ещё кое-что: глаза. Цвет глаз этого народа варьируется от светлого, почти розового оттенка, до тёмно-красного.

Антоний был добрым учителем и умел испытывать благодарность. С ним было почти так же уютно, как с Рафаэлем, с тем лишь исключением, что он нисколько меня не смущал. Лорд демонов старался вести себя со мной, как с подругой, мог стукнуть по голове книжкой, когда я говорила глупость, и поощрить пирожными, когда оказывалась права. Он показал мне карту Нижнего Мира, попасть в который можно лишь через порталы, рисунки Пандемониума, демонической столицы, рассказал о торговом договоре с Талерой и о том, как демоны пытались наладить отношения с белыми королевствами. Неудачно. Моим прошлым хозяевам их тёмная магия казалась ничем иным как мерзостью.

И хотя я обрела друга, я окончательно потеряла почву под ногами.

***

Завтра утром я должна вернуться в волчий лагерь. Время здесь, во дворце, для меня летит стремительно.

- Три месяца прошло, верно? – спросил Ригитан, едва приставленные ко мне воины привели меня в тронный зал и оставили нас.

Я помнила это помещение другим, заполненным пьяными весёлыми богачами в цветастых нарядах. Повсюду были зажжены свечи, играла музыка, стояли столы, заставленные вкусной едой. Без людей и мебели главный зал дворца оказался холодным и пустым. Время близилось к десяти часам вечера, в высокие окна глядело синее небо с белыми точками звёзд, свечей было зажжено мало, ниши тонули в непроглядной черноте. Император, в одних лишь серых брюках и рубашке, расположился на троне, к которому вело три ступеньки, его тёмные волосы, кем-то коротко подстриженные, выглядели растрёпанными. В руках он вертел тонкий меч, подошедший скорее ребёнку, чем взрослому мужчине.