Мне никогда не дозволялось болеть. Серьёзное заболевание в моём положении было подобно смертному приговору, так как у брата не нашлось бы денег на лекарства. Случалось, что у меня текли сопли или появлялся кашель, тогда я либо убеждала себя, что оно пройдёт само, либо подворовывала то, что вылечит, как тырила яблочки. Так и дожила до двадцати лет. Почти до двадцати одного года уже, всего месяц ведь практически остался…

Ощущения от болезненного жара были схожи с теми, что я испытывала в ночь первого оборота в волка. Я лежала в постели, не понимая, сплю я или бодрствую, но не открывая глаз, и ощущала, как тепло перекатывается по моему телу. От левой ноги к правой руке, от правой ноги к левой руке… Во рту пересохло. Вертеть головой оказалось тяжело, словно она прибавила в весе. Мне не ломало кости, но… я чувствовала себя запертой в собственном немощном теле. И отчаянно жаждала, чтобы это прекратилось.

Когда холодная ладонь коснулась моего горячего лба, тело содрогнулось от дрожи, после я, как щенок, потянулась к этой руке. Хотелось вытащить собственную из-под одеяла и вцепиться в чужую, но не было сил даже слегка приподнять её.

- Не спишь? – кто-то погладил меня по взмокшим волосам, и я едва слышно застонала. Кто-то вздохнул. Кровать рядом со мной прогнулась и мне приподняли голову. – Открой ротик, Кара.

Кара… Я не сразу поняла, что так обратились ко мне. Моё имя даже Карен ни разу не сокращал.

Я послушно разомкнула губы и зубы, позволив чему-то тягучему влиться внутрь. Сглотнула. Хотелось простой воды, но…

- Сладко, - шепнула я, в бреду до сих пор не поняв, кто сидел рядом со мной, обняв прохладной рукой.

- Целители сказали, что тебе придётся потерпеть хотя бы до ночи, - мягко заговорил… я, наконец, узнала императора Ригитана. – Они слишком часто залечивали тебе рану и восстанавливали кровопотерю минувшей ночью. Если бы они излечили тебе магически ещё утром, ты могла бы вообще лишиться болевых ощущений или, в худшем случае, умереть от счастья. Тебе следует чётко осознавать последствия того, что ты делаешь. Осознаёшь? – он невесело хмыкнул.

- А разве можно… умереть от счастья? – я едва ворочала языком.

- Ты мой вопрос слышала? – недовольно отозвался император. – Но да, можно. Когда целители полностью излечивают тело, человек какое-то время пребывает в неге и блаженстве. А ты так часто подвергалась их магии несколько часов подряд, что это могло быть губительным. Теперь нужен перерыв хотя бы часов в пять, - мужчина вздохнул. – Возможно, со временем мы добьёмся того, чтобы целебная магия стала безопасной.

Он погладил мою полыхающую щёку. Каким-то образом вблизи меня его пальцы сохраняли холод.

- Спасибо, Кара, - возможно, его благодарность мне только померещилась, так как в то мгновение мне всё-таки посчастливилось уснуть и проспать почти спокойно до самого вечера. 

***

Целитель, вызванный моими стражниками, осмотрел меня и окончательно избавил от болезни: теперь уже это было дозволено. За окном было темным-темно, над империей чернокнижников повис купол ночной мглы, но спать я больше не могла и не хотела.

Тело было мокрым, ночная рубашка неприятно к нему липла, волосы ощущались грязными. Купаленка к моим покоям прилегала совсем маленькая, но мне так было даже спокойнее и уютнее. Здесь была ванна и бочка с водой, которая всегда оказывалась достаточно горячей, чтобы ей было не холодно умываться. При желании я могла бы попросить прислать мне девушку, которая бы обеспечила мне расслабляющую ванну, но… нет, мне просто хотелось умыться.

Я вылила часть жидкости из находившейся в купальне склянки, на руку и намылила волосы, после хорошенько смыла всё водой из бочки, пока тело и волосы не перестали казаться грязными. Накинув висевший на крючке халат, я вышла из купальни, вытирая влажные пряди полотенцем, оставляя мокрые следы на камне. Купальня примыкала к спальне, а там нашёлся… император.

Он по-хозяйски развалился на моей кровати и листал книгу сказок, что я, кажется, обронила у камина в ночь, когда пришёл Рафаэль. Когда он поднял на меня глаза, мне показалось, что карамельный цвет потемнел, словно его пламенем обожгли.

- Ты читала историю об огненном чудовище и деве с ножом? – вместо приветствия спросил он.

Я помотала головой, не понимая, что должна делать. Я чистая, от меня не должно исходить неприятного запаха, сейчас ночь, а под моим халатом ничего нет. Наверное, мне следует что-то сделать? Если я хочу влюбить его в себя… Мне не следует ему грубить, хотя мне не нравится, что он так бессовестно лежит на кровати, где я спала.

- Чудовище, что извергало огонь невероятной силы, похитило юную деву и заперло в роскошной клетке, - начал рассказывать он, не отрывая взгляда от места ниже моих глаз. – Оно вошло в клетку к ней, а она оказалась не такой простой и робкой и вонзила прихваченный с собой нож ему в руку. Они сражались, а потом, вместо того, чтобы ненавидеть друг друга, вдруг поняли, что любят. Не глупость ли?

- Не знаю, - покачала головой я.

Император усмехнулся.

- Благодаря тебе мы теперь точно знаем, что в убийстве прошлых правителей замешаны белые маги, - Ригитан резко перевёл тему разговора, встал с постели и вдруг двинулся ко мне. – До последнего сомневались, но теперь действие их яда, этой лихорадки и волчьей дури очевидно схоже. Одна проблема – вы, волчата, появились лишь в августе, а император и императрицу убили год назад. Мне следует предположить, что ты знаешь что-то ещё?

Ему удалось крайне незаметно сократить расстояние между нами и мягко притянуть меня к себе за руку. Наши тела соприкоснулись, от чего я явственно вздрогнула.

- Знала бы, сказала, но белые маги не слишком-то правдивы со своим пушечным мясом, - сглотнув, ответила я.

Ригитан поднял к моему лицу свободную руку и надавил большим пальцем на нижнюю губу.

- Кара, есть ли ещё такие, как ты? Способные лечить?

Я мгновенно вспомнила Карена. Лишь он. Всего два альфа-волка на всю стаю, больше таких особенных не оказалось.

- Нет.

Император ласково погладил меня по щеке.

- Лжёшь ведь, - прохладные пальцы приподняли мой подбородок. – Кара…

- Не троньте мою стаю, Ригитан. Они вам ничего не сделали, - испуганно сказала я. – Если то «спасибо» не было моим бредом и вы действительно мне благодарны, то не троньте.

Мужчина отпустил меня.

- Кажется, ты всё ещё бредишь.

Я думала, он намеревается уйти. И император действительно вышел из спальни, чтобы вернуться туда через какое-то время с какой-то… странной улыбкой.

- Моя сестра угрожает наследному принцу Ада ножом, - хмыкнул он. – А Тиберий ей это позволяет. Быть может, и мне позволить тебе зайти чуть дальше в твоих мыслях о спасении меня от проклятия? Ну же, Кара, поцелуй меня. Сама.

Казалось бы, я должна радоваться. Поцелуй – это ведь один из путей получить удовольствие. Те, кто любят друг другу, целуются. Но…