Королева задумчиво покачала головой:

– Не думала, что ты настолько меня удивишь. Дочь герцогини Шандор, надо же! Знаешь, а я даже рада, что она выжила. Все-таки я тогда чересчур сильно отреагировала. Я хотела заставить Эмилию держаться подальше от моего мужа и только. Я ее предупредила, что она умрет, если к нему приблизится, не сняв проклятие, что ей было вполне по силам, если бы не беременность. А вот то, что она ждала ребенка, оказалось для нее роковым, удивительно только, что девочка выжила. Но я никогда не хотела ее смерти, поверь. Так что проклятие с Лиары я сниму, ты только приведи ее сюда. Вот еще что. Мне кажется, что отцу твоему о ее происхождении знать совершенно необязательно. И дело даже не в том, что он, скорее всего, не одобрит твой выбор, а это непременно приведет к серьезному конфликту между вами, а в том, что есть вопросы, на которые я отвечать не хочу. А сходство с пропавшей герцогиней отнесем к семейной тяге к одному типу женщин.

– Ошиблась ты немного, Дарма, – ехидно заметила принцесса, как только осталась наедине со своими подругами. – Гердер Уэрси выбрал. Видно, все-таки решил на нее второй раз посмотреть.

Леди Рион, которая уже целые сутки в мечтах примеряла на себя корону, страшно возмутилась словам принцессы:

– Да быть того не может, ваше высочество! У нее же и магии-то как таковой нет, так, огрызки какие-то.

– Гердер сказал, что ее артефакт искажает для наблюдателя не только внешность, но и количество магии, которой она владеет. Он даже с драконом общался по этому поводу, и тот подтвердил, что уровень магии у нее самый высокий из всех, кто сейчас у нас в академии учится.

– Вот ведь повезло ей, – недовольно буркнула Дарма, снимая с себя воображаемую корону. С болью в сердце и тоской в душе.

Гемма Дорен промолчала, но подумала, что, пожалуй, с Уэрси нужно постараться подружиться. Подруга королевы – это звучит весьма неплохо и открывает массу возможностей.

Утром меня атаковала Ална:

– Ну что он хотел? Это из-за кристалла, да?

– Да, – грустно подтвердила я, – Это он его прислал. Наверное, метки поставил и сразу понял, когда я его заполнила.

– И? Что он теперь хочет? Это же не преступление – занизить уровень магии при поступлении, тем более что ты и сама не знала. Вот если бы ты завысила, тогда да, вопрос бы об отчислении стоял.

– Много чего хочет.

– А все-таки? Если в двух словах?

– Можно и в одном. Меня. Меня он хочет, черт бы его побрал! – не выдержала я.

– Ну слушай, он не может принудить тебя стать его любовницей, – неуверенно сказала подруга, – так что не переживай.

– Любовницей? Он считает, что мой уровень магии достаточен, чтобы стать его женой. А здесь я уже отказаться не смогу! Ты же знаешь закон о невесте престолонаследника. И вчера он поставил меня об этом в известность. А я даже прикосновения его выдерживать не могу, настолько он мне физически неприятен! Да я умру, если мне с ним спать придется!

– От этого еще никто не умирал, – ошарашенно выдавила Ална. – Ну ты даешь! Да если бы он мне предложил, я бы даже не сомневалась. Да тебе невероятно повезло, что он вообще обратил на тебя внимание, а ты еще раздумываешь. Да ты только представь – твои дети будут управлять этой страной.

– Я уже представила, Ална, я в ужасе, я не смогу с ним быть. Я даже рядом с ним не могу находиться, так он меня пугает. И даже не потому, что люблю своего жениха, просто кронпринц вызывает у меня внутреннее отвращение, и я ничего не смогу с этим сделать.

– Ну время преодолеть это отвращение у тебя будет. Можно и самовнушением позаниматься, – оптимистично сказала подруга. – Закрываешь глаза, представляешь его и говоришь: «принц Гердер – самый привлекательный мужчина из всех, кого я знаю, и я очень люблю его». Глядишь, через месяц ситуация уже не будет казаться тебе столь страшной. А через два – мысль о браке с ним вызывает восторг.

Да, такого я совсем не ожидала от подруги. В ее возрасте мечтать о браке по расчету, надо же! Впрочем, это же не ей выходить замуж, а как подруга будущей королевы она получит некоторые привилегии. Так что стремление ее настроить меня на правильный, по ее мнению, лад, понятно. Но я бы никогда не стала уговаривать ее идти за нелюбимого, какой бы выгодной партией тот ни был. Так что приход нашей комендантши оказался очень вовремя.

– Инорита Уэрси, к вам пришел инор Граудер, – церемонно произнесла она.

– Спасибо, инора Кирен, я сейчас спущусь.

Дверь закрылась, и Ална тут же высказала свое мнение:

– Ты с ума сошла? Куда это ты собралась? Давай, я просто отнесу ему записку, что ваша помолвка расторгнута. Встречаться вам абсолютно не надо, вдруг его высочество узнает, и ему не понравится, что ты встречаешься с бывшим женихом. И передумает жениться.

– Ална, не сходи с ума, – попыталась я урезонить разошедшуюся подругу. – Если Гердер передумает жениться, я буду только рада. Биран – это тот человек, за которого я собираюсь замуж, а официального объявления о помолвке с его высочеством еще не было. Так что я, как и собиралась, пойду с инором Граудером гулять по Турану.

Ална еще недовольно поворчала, предложила хотя бы сказаться больной, но потом махнула на меня рукой. Страшно представить, что она устроила бы, заикнись я ей о своей идее выйти сегодня замуж! Но платье я все равно выбрала самое красивое из тех, что у меня были, и спустилась вниз.

– Биран, ты меня любишь? – начала я вместо приветствия. – Тогда мы должны пожениться. Немедленно.

– Но твой отец утверждал, что брак невозможен до окончания твоего обучения, – удивленно сказал жених.

– Ну как бы он не совсем неправду сказал, – смутилась я. – Просто до этого времени придется отложить исполнение супружеских обязанностей. Вот они действительно невозможны по очень веской причине. Но мы же можем пока обвенчаться?

– По дороге сюда я видел очень красивую церковь, – улыбнулся Биран и подал мне руку.

Пока мой жених договаривался со священником, я поставила свечку святой Инессе, покровительнице счастливых браков, и обратилась к ней с просьбой благословить наш брак. Только вот святая, видно, еще спала, потому что я даже не успела закончить молитву, как за моей спиной раздалось:

– Вам настолько не жалко этого прекрасного молодого человека, инорита Уэрси, что вы решили им пожертвовать? А ведь он так понравился моей сестре! Будет жалко его убивать.

– Вы не посмеете!