выгородить свою маму, она убеждает всех, что поступает в Вашингтонский университет по программе для отличников. О ее видах на Стэнфорд известно только консультационному центру, но мы ее никому не выдадим.

Келли припечатала ладонью рот, сдерживая вопль ярости. Будь они прокляты, Винни и Марен! Кем они себя возомнили? На голубом глазу врут, что отличница Винни поступает в Вашингтонский университет! А школа тоже хороша – прикрывает их обман…

– Черт, уши вянут. Наслушаешься такого и детей иметь не захочешь. Неужели все родители – сплошные дегенераты?

– Угу, очень похоже на то.

Девушки принялись обсуждать личные вопросы, и Келли выдернула наушники. Внутри нее все кипело. В довершение всего мисс Лоусон ни разу не упомянула Крисси, словно ее дочь никогда и не воспринималась как жизнеспособный кандидат на место в Стэнфорде. Словно в этой гонке двух соперниц мисс Лоусон загодя отдала победу Винни, а не Крисси. Брук в качестве достойного противника Келли не рассматривала – что у той есть, кроме смехотворной успеваемости да мамы-миллионерши? Конечно, Брук тоже нельзя сбрасывать со счетов, но в глубине души Келли верила, что Стэнфорд не может пасть столь низко. Однако если Винни действительно студентка в первом поколении, это серьезно осложняет жизнь Крисси. Впрочем, если Винни и Марен с такой легкостью лгут про поступление в Вашингтонский университет, возможно, они лгут и про все остальное? Да провались она пропадом, эта академия! Вранье на каждом шагу! Келли стремительно вернулась к своему столику, схватила в охапку вещи и сломя голову понеслась к машине. Дел – непочатый край.

Стискивая руль, Келли гнала к дому, без устали прокручивая в голове услышанное от мисс Лоусон и соображая, какую выгоду можно извлечь из ее слов. Мытарства некогда бездомных Винни и Марен, разумеется, поражали, однако Келли сомневалась, что испытанные невзгоды помогут девчонке при поступлении. Даже если эта пустоголовая идиотка-куратор и превозносит ее бесподобное эссе. Этой весной представители нескольких приемных комиссий из элитных университетов организовали для учеников Эллиот-Бэй и их родителей мастер-класс по литературному мастерству. Их посыл был предельно ясен: избегайте в сочинениях тем, касающихся смерти, болезни и инвалидности. Пишите о чем угодно, но только не о волонтерских поездках на Коста-Рику. И не о бездомности: выигрышная в недавнем прошлом тема набила оскомину.

Вот уже несколько месяцев Келли тешила себя надеждой, что Крисси, с ее двумя козырями из сокровенного списка мисс Барстоу, непременно возьмет верх над бескозырной Винни. Она не допускала и мысли, что у Марен нет высшего образования. Такая сведущая профессионалка наверняка окончила какой-нибудь университет, пусть даже и захолустный, не стоящий упоминания. Однако треп мисс Лоусон поселил в ее душе тревогу. Надо все выяснить наверняка. И она знала, как это сделать.

Келли вырулила на подъездную дорожку к дому. Время есть. До окончания уроков – три часа. Охваченная возбуждением, она ворвалась на кухню, примостилась на кухонном островке и открыла ноутбук. В Стэнфорде она работала в университетской ежедневной газете, и ее статья о мошенничестве с читательскими письмами в одном недавно образовавшемся популярном студенческом журнале произвела настоящую сенсацию. Анонимный источник сообщил ей, что письма, отправляемые в редакцию журнала студентами и преподавателями различных учебных заведений страны, на самом деле пишутся журналистами самой редакции. Келли приступила к расследованию. Она обзвонила канцелярии тех университетов, откуда якобы поступали письма, и поинтересовалась, учатся или учились ли у них студенты, чьи имена были указаны в подписях. Правда, на сей раз задача несколько осложнялась, так как у нее имелись только сведения о месте рождения Марен – Средний Запад. Предположив, что Марен не покидала родные края, Келли приступила к обзвону.

Обзвонив за два часа двадцать четыре университета, Келли узнала все, что ей требовалось: восемнадцать лет назад вышеупомянутая Марен Прессли училась в Индианском университете. Попалась! Винни не студентка в первом поколении. Ее ценная козырная карта бита.

Оставалось только придумать, как изобличить двух мерзких плутовок, пытающихся обвести вокруг пальца и Эллиот-Бэй, и Стэнфорд, и самой не попасть под раздачу.

Когда Кевин, как обычно, подшучивая над вечерней трапезой, появился на кухне, Келли вытаскивала из морозильника полукилограммовое ведерко мороженого.

– Ждал, пока детишки разбегутся, – хмыкнул Кевин, оглядываясь на гостиную. – Получил весточку от Стива. Пролетели мы с рекомендациями. Он уже написал их для Брук Стоун.

Келли замерла с ложкой в руке.

– Шутишь? Алисия – попечитель Стэнфорда. На фига Брук сдались рекомендации от другого попечителя?

Кевин пожал плечами и уселся за стол.

– Черт! – Келли плюхнула по увесистой порции мороженого в две тарелки, воткнула ложечки и пододвинула тарелку мужу.

– Вряд ли рекомендации играют важную роль.

– Я понимаю, однако сегодня выяснилось, что Винни, несмотря ни на что, поступает в Стэнфорд.

– А что случилось с Вашингтонским университетом? – удивился Кевин.

– Полагаю, они выдумали его, боясь, что Алисия уволит Марен, если прознает про решение Винни.

– А если Винни поступит в Стэнфорд, Алисия Марен не уволит?

– Кто ее знает, но Винни врет не только про университет. – Келли добавила вторую ложку мороженого в свою тарелку. – Она врет и про свой заветный козырь: врет, что она студентка в первом поколении.

– Это правда? – завизжала Крисси, врываясь на кухню. – И как мне поступить в Стэнфорд, если все вокруг только и делают, что лгут и жульничают?

Келли и Кевин переглянулись.

– Кто это – все? – уточнила Келли, размышляя, как много удалось Крисси подслушать.

– Винни, как ты говоришь, морочит нам головы Вашингтонским университетом и своим козырем. А Брук похваляется, что ее мама наняла университетского профессора, который напишет за нее эссе! Я своими ушами слышала! Она раззвонила об этом, когда прогуливала школу и вейпила под окнами моего дополнительного класса по английскому. Я проигрываю им по всем статьям! Что мне делать?

По лицу Крисси заструились слезы.

– Алисия заплатила кому-то, чтобы он написал эссе за Брук?

«Интересно, во сколько ей это обошлось?» – подумала Келли.

Крисси написала чудесные эссе, но так переживала из-за них, что Келли с радостью перепоручила бы их сочинение какому-нибудь профессору, лишь бы уберечь дочь от лишнего стресса. Хорошо этим денежным мешкам: проплатил – и в университет без волнений поступил.

– Начнем с того, – веско произнес Кевин, – что тебе надо высоко держать голову и гордиться: мы не поступились совестью.

Келли запихала в рот огромный кусок мороженого. Еще совсем недавно утверждение Кевина не вызвало бы у нее нареканий, но семь часов назад она решила покарать завравшихся Марен и Винни и восстановить Крисси в правах на Стэнфорд. Купив одноразовый телефон, не позволявший отследить ее личность, она, хитроумно смешав правду и ложь, настрочила кляузное сообщение и отправила его на телефоны Алисии, Дианы, Аманды, Сары и свой собственный, чтобы отвести от себя подозрения. Если все получится так, как она задумала, ее подруги из академии разнесут сплетню о Винни по всей округе, и завтра с утра на Теда Кларка обрушится шквал телефонных звонков от разгневанных родителей. Такова жизнь: Келли не единственная родительница академии, охваченная приступом университетской мании.

– Круто, – недовольно бросила Крисси. – Только если все забили на правила, мы можем остаться в дураках, продолжая играть честно.

– Понимаю, ты расстроена, однако ложь до добра не доводит. Ты изумительная девочка, Крисси, и Стэнфорд сядет в лужу, если вместо тебя предпочтет кого-нибудь из тех двоих, – властно сказал Кевин.

– Папа прав, – поддержала мужа Келли, вытирая слезы со щек дочери, – все знают, что Брук тебе и в подметки не годится. Она еле-еле набрала три с половиной балла и общий тест сдавала четыре раза. Клянусь.

– Знаю! Остается Винни. Опять и опять Винни! – закричала Крисси. – Над ней все учителя трясутся, пылинки с нее сдувают, только потому что ей в жизни меньше повезло, чем остальным. Достало!

Левая рука Крисси взметнулась к заправленному за уху локону.

– Крисси, не надо, – умоляюще воскликнула Келли и потянулась к дочери. Недоставало еще, чтобы из-за всех этих неурядиц Крисси вновь начала выдергивать волосы.

– Прекрати! – Крисси шлепком отбросила материнскую руку. – Со мной всё хорошо. Я обязательно поступлю в Стэнфорд! И Винни со мной не тягаться!

Шумно топоча, она выбежала из кухни.