Одним словом, Минди Кейн не любила военных – любых, независимо от мундира и количества нашивок, а также цвета волос и глаз, роста, умения вести себя и тому подобное – и доверяла их честному слову, обещаниям оплатить прыжок после прибытия так же, как доверяла бы пауку, сплетающему вокруг нее паутину. Это правда, что предложение майора о фрахте спасало ее от банкротства, холода, голода, безработицы и прочее… В общем-то вся команда являлась собственниками корабля, в разных, естественно, пропорциях. Это означало, что они делили как скудные доходы от эксплуатации «Калибана», так и риск перелетов, а также обязательства перед кредиторами. Воспоминания о том, что случилось в системе Болана, никогда не оставляли Минди. С той злополучной экспедиции несчастья терзали ее и несчастный звездолет.

Так что когда два офицера-наемника предложили заплатить ей общепринятой валютой – чеками Ком-Стара, – она тут же потребовала задаток в размере половины суммы, а также организации межзвездной связи с их штаб-квартирой на Гленгарри, которая должна была подтвердить их полномочия на заключение подобных сделок. Условия были более чем жесткие. Сердце у Минди замерло – что, если они откажутся? Ладно, тогда станет ясно, что ее по прибытии на место назначения собираются надуть.

– Понимаешь, девочка, – ответил ей майор – тот, что постарше, – если мы не попадем вовремя в свою систему, боюсь, мы лишимся своей штаб-квартиры, а также всякой возможности расплатиться с тобой. Дело твое, мы ведем честную игру. Чем скорее мы попадем в нелегальную точку, тем скорее произведем расчет.

Может, эта откровенность и простота, с какой майор высказал свое отношение к ее требованию, сломили Минди. Опять же это дурацкое сердце подсказало – мол, этим можно верить. Что с сердцем поделаешь! Прыжок в незарегистрированную точку связан был с серьезным риском, так как невозможно заранее просчитать гравитационные эффекты, которые вызовет их появление. Если координаты окажутся ошибочными или приблизительными, корабль может вынырнуть в опасной близости от какого-нибудь небесного тела. Хуже всего, если они появятся в окрестностях планеты-гиганта, в этом случае гигантская ударная волна в газовой среде может выплеснуть в сторону корабля жуткий выброс. Тогда им крышка… Хуже того, согласно расчетам, возможны варианты, когда сам корабль обратится в ярчайшую вспышку. Те, кто на своей шкуре проверили эту гипотезу, к сожалению, еще ни разу не поделились своим опытом.

Да, что касается майора… и сердца… Назвался он Макколом, тут же рассказал ей, что с ними случилось на Каледонии и почему они так спешат домой на Гленгарри. Он не пытался угрожать или разжалобить ее. Просто поведал все как есть и поставил ее перед выбором. Хитрец, ничего не скажешь!.. Но так все равно лучше.

В странной все-таки Вселенной довелось ей родиться!..

Она повернулась к клиентам:

– Мы вынырнули, как было условлено, на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Гленгарри и чуть выше плоскости эклиптики. Как только мы уладим вопрос об оплате за выполненный рейс, вы можете приступить к отчаливанию.

– Ах, девочка, – покачал головой майор. Он полез в карман и, достав оттуда пластиковую карту, щелчком послал ее по воздуху в сторону капитана. Минди ловко поймала документ и проворно ощупала овальный край. Вроде бы не поддельный. Между тем майор продолжил:

– Все, что требуется, указано на этой карте. Если желаешь получить подтверждение наших полномочий, свяжись по адресу, указанному на обратной стороне. Там, внизу, координаты…

– Если, конечно, мы поспели вовремя… – неопределенно буркнул тот, что помоложе.

– Мне придется задержать вас еще на несколько минут, – стараясь придать своему голосу сладость, сказала Минди. Затем она обратилась к своему первому помощнику-штурману: – Катя! – Она с той же ловкостью отправила ей пластиковый документ. – Пропусти через передатчик. Я хочу получить подтверждение.

– Ай-яй-яй, капитан!..

– Это совсем не означает, что я вам не доверяю, джентльмены…

– Как же не означает! Впрочем, я сам на вашем месте поступил бы так же, – сказал Маккол.

– Время, которое потребуется сигналу, чтобы добраться до Гленгарри, составляет около пяти минут, столько же обратно. Еще десяток минут на подтверждение трансферта. Джентльмены, это не такой большой срок, вы можете приятно провести его на борту моего корабля.

Сама Минди в те мгновения отчаянно размышляла, что ей делать, если подтверждение не придет или окажется, что она имеет дело с мошенниками. Арестовать? Задержать их три челнока в качестве платы или залога?

Очень хорошо! Она и целая армия наемников! Просто замечательно!.. Обратиться в суд? Тоже сомнительно…

Впрочем, они ни разу не дали ей повода усомниться в своей честности. Тогда надо заняться срочными делами и оставить все до ответа с Гленгарри.

– Капитан, – со своего места доложил третий помощник Ханс Йоргенсон, он же отвечал за развертывание паруса, – корабль занял положение для дозаправки.

– Хорошо, – ответила Минди. – Приступай.

На нескольких обзорных экранах появилось изображение «Калибана» во всю его величественную, трехсотдвадцатиметровую длину. В следующее мгновение из кормы звездолета начали выдвигаться несущие штанги, расчалки и раскосы, на которых в сложенном положении перевозился и раскрывался энергособирающий парус. Пальцы Йоргенсона бегали по клавиатуре, и в неуловимом такте с их скачками двигались, вонзаясь в ватную черноту, опорные конструкции гигантского экрана. Сама абсолютно черная пленка перед каждым прыжком складывалась наподобие пончика – этакий валик, надетый на корму веретенообразного корабля. Сзади звездолет оканчивался огромной трубой, в которой и помещались двигатели Керни-Фучиды. В ту минуту наполовину раскрывшийся парус представлял собой подобие воротника, надетого на эту трубу, слабо подсвеченные края которой с трудом различались на фоне космического мрака. Полутеней, сероватых переливов в свободном пространстве не существовало – только темное до бездонной черноты и яркое. Последнее могло быть любого тона – от снежно-белого до раскаленно-красного. Корпус «Калибана» отливал тусклым золотом, по нему различными цветовыми пятнами были рассыпаны внешние надстройки. Три челнока наемников были полосатыми – угольного цвета штрихи перемежались с серо-голубыми.

Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности – адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его.

На расстоянии металлическая паутина – конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу – кабелю, тросу, выдвижной трубке – зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом.